1908 年 11 月 15 日下午，慈禧临死前一刻，太监看慈禧太后马上不行了，赶紧给慈禧太后喝了一碗海龟汤，吊着最后一口气，紧接着慈禧太后就封年仅 3 岁的溥仪当皇帝，随即死了，太监就拿出 8 亿的夜明珠含在慈禧太后的嘴里，74 岁的慈禧太后含了一口，嘴角微微动了动，挤出最后一道懿旨：此后女人不可预闻国政。掌控大清帝国整整 47 年的铁腕女人，就这么走了。但慈禧太后走之前干的最后一件事，比慈禧太后的死更让人后背发凉。

慈禧太后能在临终前依然牢牢掌控大清帝国的皇位传承，这份权力的起点，要追溯到 47 年前的那场宫廷政变。

1861 年，咸丰帝在热河避暑山庄驾崩，临终前立年仅 6 岁的皇长子载淳为皇太子，同时任命肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务王大臣，总揽朝政，仅给当时的皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏（即慈禧太后）留下御赏、同道堂两枚印章，用以制衡顾命大臣的权力。顾命八大臣完全架空两宫太后的权力，拒绝两宫太后干预朝政，甚至当众顶撞两宫太后，让本就对朝政事务有参与执念的慈禧太后，下定决心清除障碍。

1861 年 9 月，慈禧太后派心腹太监安德海秘密前往北京，与被排除在权力核心之外的恭亲王奕訢取得联系，双方敲定了政变的全部计划。

同年 10 月 26 日，咸丰帝灵柩从热河起运回京，慈禧太后安排肃顺护送灵柩走大路缓慢行进，慈禧太后带着慈安太后、同治帝载淳，以及载垣、端华等人走小路提前回京，为政变执行争取了 4 天的关键时间。

11 月 2 日，慈禧太后以两宫太后的名义颁布谕旨，当场逮捕载垣、端华，同时派睿亲王仁寿、醇亲王奕譞前往密云，逮捕仍在护送灵柩途中的肃顺。最终两宫太后下旨，赐载垣、端华在宗人府自尽，将肃顺押赴菜市口斩立决，其余五名顾命大臣全部革职、发配军台效力。后世将这场权力更迭称作辛酉政变，慈禧太后也通过这次事件，正式登上晚清的权力核心，开启了长达 47 年的执政生涯。

阿克顿勋爵曾说：“权力导致腐败，绝对的权力绝对地导致腐败。”

独揽朝政之后，慈禧太后的所有决策，核心始终围绕巩固自身的最高权力展开。

1888 年，北洋水师在山东威海卫正式成军，拥有定远、镇远两艘 7000 吨级主力铁甲舰，20 余艘巡洋舰、炮舰、鱼雷艇，总吨位位居亚洲第一，是当时清廷最核心的国防力量。

也就是从北洋水师成军这一年开始，为了给慈禧太后打造归政光绪帝之后的颐养场所，慈禧太后授意醇亲王奕譞，从海军衙门的专项经费中，大规模划拨款项用于颐和园的修建工程。

根据国家第一历史档案馆藏的海军衙门奏消档统计，1888 年到 1894 年的 6 年间，海军衙门累计向颐和园工程划拨经费超过 800 万两白银，相当于当时 5 艘主力铁甲舰的造价。

1891 年，慈禧太后批准户部上奏的奏折，暂停南北洋水师购买外洋船炮、弹药，这项禁令一直持续到 1894 年甲午中日战争爆发，北洋水师在此期间再也没有添置过一艘新式战舰，最终在甲午海战中全军覆没，清廷被迫与日本签订了《马关条约》。

甲午战败之后，光绪帝在维新派官员的支持下发动戊戌变法，试图通过制度变革挽救国家危局，却触动了慈禧太后与守旧派官僚的核心利益。慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪帝于瀛台涵元殿，废除全部变法诏令，斩杀谭嗣同等戊戌六君子，重新恢复训政，再次独揽朝政大权。

1900 年，慈禧太后计划废掉光绪帝，另立端郡王载漪的儿子溥儁为大阿哥，这项计划遭到了各国驻华公使的一致反对，各国公使多次明确表示，只承认光绪帝是中国的合法皇帝，甚至要求慈禧太后归政光绪帝，彻底激化了慈禧太后对各国列强的敌意。

1908 年 10 月，慈禧太后的身体已经出现严重问题，太医脉案明确记录着腹泻不止、小水发赤的症状，可慈禧太后依然强撑着处理日常朝政，暗中安排着身后的所有事宜。

11 月 13 日，慈禧太后拖着病体在寝宫召见庆亲王奕劻、醇亲王载沣、军机大臣袁世凯等人，会议结束后立刻颁布两道懿旨，将醇亲王载沣不满三岁的儿子溥仪接进宫里教养，同时任命载沣为摄政王。而此时，光绪帝依然在世，慈禧太后却已经提前敲定了皇位继承人，这份笃定，让后世无数人脊背发凉。

11 月 14 日傍晚，38 岁的光绪帝在瀛台涵元殿驾崩，临终时身边没有任何亲人与大臣。

2008 年，国家清史编纂委员会联合中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心，对光绪帝的遗体进行了科学检测，最终确认光绪帝死于急性砷中毒。光绪帝驾崩不到 20 个小时，就迎来了文章开头的那一幕，慈禧太后在临终前敲定了溥仪的皇位，留下了那句充满争议的遗言。

没人能预料，慈禧太后用最后一口气布下的这盘权力棋局，最终会把这个摇摇欲坠的王朝，带向怎样的未知前路。