明宪宗朱见深死后，曾权倾一时的大太监汪直很快在流放地被冻死。大臣询问如何抚恤，继位的明孝宗冷淡回应：“死就死了，无足轻重。”成化元年，朝廷镇压广西大藤峡瑶族农民起义，年幼的汪直在战乱中被俘，入宫受宫刑成了小太监。起初他在昭德宫侍奉明宪宗宠爱的万贵妃。汪直聪慧机灵，善揣人心，很快获万贵妃喜爱，也得到宪宗关注信任，逐步晋升为御马监太监。汪直能权倾朝野，关键在于 “李子龙案”。成化十二年，妖人李子龙以符术惑众，勾结太监韦舍潜入万岁山窥探宫廷，欲刺宪宗，事败被正法。此事让宪宗不安，命汪直从锦衣卫挑人乔装出宫侦察。汪直侦察能力出色，将宫外官员动向、民间琐事详细汇报，令宪宗满意。成化十三年正月，宪宗设西厂，由汪直提督。西厂校尉数量是东厂两倍，职权远超东厂，办案无需刑部，汪直几乎有生杀大权。掌权后，他重用心腹韦瑛，大肆罗织冤狱，随意逮捕官民，用 “弹琵琶”“烙铁熨” 等酷刑，不少人蒙冤而死。福建都指挥杨业等官员都被他逮捕下狱，牵连数百人。大臣联名上书请求罢黜西厂、严惩汪直，宪宗迫于压力暂时撤销西厂，但汪直暗中活动，不久西厂重设，他权势更盛，朝中 “只知有汪太监，不知有天子”。汪直不满足于掌控朝政，想靠军功稳固地位，主动请求去边境任职。成化十四年，他巡抚辽东，作威作福，后巡视大同、宣府，贸然出兵激起边境部族报复，辽东云阳等堡被劫掠。不过，他也有军功。成化十六年，他与王越奇袭鞑靼获胜；十七年，监军抗击亦思马因部取得黑石崖大捷，稳定边境。但汪直专权乱政、祸国殃民，他的跋扈贪权引起宪宗不满。他长期驻守边境，远离权力中心，朝中势力削弱。东厂提督尚铭因擒贼获赏未告知汪直，怕被报复，揭发其不法之事，让他失宠。同时，大臣弹劾他结党营私等，宪宗罢黜其官职。成化十八年，西厂撤销，汪直被调往南京御马监，后降为南京奉御，党羽被清算，最终被罢职夺俸，流放外地。成化二十三年，宪宗驾崩，太子朱祐樘继位，即明孝宗。孝宗是贤君，整顿朝纲，严惩奸佞，厌恶汪直。失去庇护的汪直在流放地凄惨度日，宪宗死后不久，他在严寒中无人照料，冻死住所。大臣询问抚恤，孝宗冷淡回应，这不仅否定了汪直一生，更体现其整顿朝纲、摒弃奸佞的态度。