陨石撞击地球时，外壳在几秒钟内被大气摩擦加热到几千摄氏度，表面熔化形成一层不到一毫米厚的黑色熔壳，内部却还保留着太空的极寒温度，冷到用手摸会冻伤。这层熔壳像烧焦的釉面，是鉴定陨石的第一眼标志，地球上天然石头很少能长出这层漆光黑壳。

全球确认的陨石坑只有两百个左右，跟每天闯入大气层的数量严重对不上。大多数陨石砸进了海里，剩下的被冰川、沙漠和植被迅速吞没藏匿。南极冰盖是个例外，深色陨石掉在蓝冰区像白纸上的芝麻，搜索队靠雪地摩托横向扫眼神就能高效回收。

南极捡回来的陨石里有从火星飞来的碎块，当年小行星撞上火星表面把地壳碎片轰出逃逸速度，在太空飘了几百万年后被地球引力拦截。人类唯一握在手里的火星实物样本就是这些免费投递的太空快递，省掉了往返火星取样要耗掉的上百亿美元。野外遇到可疑黑壳石头可以拿磁铁吸一下，含铁镍的陨石基本都吸得住，那是来自小行星带深处核心里最原始的材料。