1895年，甲午战争失败后，清政府开始让袁世凯在天津咸水沽南小站开始编练新式陆军，这支军队的前身是胡燏棻编练的“定武军”，后来，这只军队是中国近代军队真正的起点，也是他一生最大的本钱。
这只军队完全按德国陆军制度训练而成。他们使用用洋枪洋炮，统一编制、统一操典并且还有严格军纪，部队采用军饷制度，不再是湘军和淮军的绿营、勇营形式。
除了这之外，它还设立随营学堂，用来培养专业军官。
严格地说，这是中国第一支真正意义上的近代陆军。
这支队伍后来成了北洋军阀的总源头，民国大半风云人物都出自这里。其中包含5位总统、9位总理、30多个督军。民国大总统冯国璋、段祺瑞、曹锟等都出至这只军队另外还有段祺瑞，吴佩孚和张勋也是此处出身。
袁世凯自从有了这支嫡系精锐，他后来才能在晚清权倾朝野，在辛亥革命时，靠这支军队左右南北局势
并最终逼清帝退位、自己当上大总统
可以说：没有小站练兵，就没有后来的袁世凯