一天，楚平王派费无忌去秦国给太子娶亲，费无忌回来搬弄是非，说秦女绝美，大王不如自己留下。结果，楚平王真把儿媳霸占了。谁也没想到，正是这荒唐之举，日后竟害得楚国差点覆灭，楚平王死后还被鞭尸。
 
费无忌为了讨好楚平王，做出这种缺德事，想想又后怕不已。毕竟太子迟早要继位，到时候这笔账肯定要找他算，他费无忌肯定要玩完。
 
于是，他恶人先告状，天天在平王耳边吹风，硬把太子建整得逃亡国外。时任太子太傅的伍奢看不下去，站出来说了句公道话，竟然被关进了大牢。费无忌都已经把太子得罪死了，索性再下狠手，他劝楚平王拿伍奢当人质，把伍子胥的儿子伍尚和伍子胥骗回来一块杀了，斩草除根。
 
伍尚明知是死，还是决定回去。他对弟弟伍子胥说：“我去陪父亲死，你逃。日后为我们报仇。”不久，楚平王就将伍奢和伍尚杀害了。
 
伍子胥一路逃到吴国，见到了公子光。他看出公子光有野心，想夺位称王。于是他把一个叫专诸的勇士推荐给公子光。专诸把匕首藏在鱼肚子里，在宴席上当场刺杀了吴王僚。公子光政变成功，登上王位，就是后来的吴王阖闾。
 
随即，阖闾重用伍子胥。伍子胥又推荐了孙武，两人一文一武，把吴国治理得兵强马壮。
 
公元前506年，伍子胥和孙武率大军攻破楚国都城郢。楚平王早死了，伍子胥掘开他的坟墓，把他的尸体拖出来狠狠鞭笞了三百下。十多年的血海深仇，终于报了。
 
之后阖闾在攻打越国时受伤而死，夫差继位。为了铭记杀父之仇，夫差每天叫人问他：“你忘了越王杀父之仇吗？”夫差每次都大喊：“不敢忘！”最终，在伍子胥的辅佐下，夫差终于大败越国，为父报了仇，还把越王勾践逼到会稽山上。
 
勾践派人来求和，伍子胥一眼看穿这是缓兵之计，力劝夫差斩草除根。但夫差被胜利冲昏了头脑，加上收了越国贿赂的太宰伯嚭在旁边一个劲说好话，夫差答应了。
 
伍子胥气得浑身发抖：“越国用十年生聚，再用十年教训，二十年之后，吴国就要被吃掉了！”
 
果然，自此之后，勾践卧薪尝胆，一面在夫差面前装孙子，一面暗地里磨刀。夫差浑然不觉，还一个劲想北上打齐国争霸。伍子胥一再劝谏，但夫差意已决，还嫌伍子胥啰嗦。加上伯嚭趁机诬告伍子胥暗中勾结齐国、意图谋反。夫差终于动了杀心，派人给伍子胥送去一把属镂剑，传话道：“你就用这把剑自裁吧。”
 
伍子胥接过剑，仰天长叹：“我曾经辅佐你父亲成为霸主，又在你父亲面前冒死保举你当上吴王。如今你听信谗言要处死我，我不甘心啊！”又转头对手下说：“你们要在我的坟上种上梓树，长大了可以给他们做棺材；还要把我的眼珠挖下来挂在吴国都城的东门上，我要亲眼看到越国灭掉吴国！”然后挥剑自刎，含恨而死。
 
公元前473年，越王勾践率大军攻破吴国都城姑苏，围城三年之后，夫差被逼到绝路，临死前，夫差用一块布遮住自己的脸，说：“我实在没脸去见伍子胥啊！”然后自刎而死。
 
伍子胥的一生，是一场以血还血的复仇长跑，也是一面照见人性成败的镜子。他刚烈、执拗、眼里揉不得沙子，这种性格帮他熬过了家破人亡的至暗时刻，助他率吴军踏破楚都、鞭尸雪耻；但也正是这份不留余地的刚硬，让他在面对夫差时，始终只有“力谏”。没有给君王和自己留半点台阶。
 
而夫差呢？他先是包羞忍耻替父报仇，转脸却对勾践心慈手软，把伍子胥的苦口婆心当成耳边风。他不是听不进劝，而是只能听顺耳的话。伯嚭的谄媚越听越舒服，伍子胥的直谏越听越扎心。一个过于自我的人，一旦戴上“霸主”的帽子，就再也容不下任何逆耳之言。
 
刚极易折，骄兵必败。两个人的悲剧，一个输在太硬，一个输在太飘。倘若伍子胥能稍稍迂回，夫差能稍稍低头，吴国的历史或许会是另一番模样吧？