张中行是河北香河知名学者、散文家，位列“燕园三老”，潜心古典文学与语言文字研究，著有《负暄琐话》《顺生论》等作品；杨沫为湖南湘阴当代作家，凭借经典红色长篇小说《青春之歌》享誉文坛。1931年，17岁的杨沫与就读北大的张中行相识相恋并同居，当时张中行已有包办婚姻，二人婚后生活清贫，1932年杨沫生下一女。随着时局发展，两人思想追求产生巨大分歧，杨沫心怀家国、向往革命进步事业，张中行性情内敛、专注国学研究且远离政治，人生道路背道而驰，1936年杨沫与张中行正式分手。

同年，杨沫结识共产党员马建民，二人很快结为革命伴侣，在马建民的介绍下，杨沫加入中国共产党，正式踏上革命征程。抗战时期，二人一同投身冀中抗日革命工作，马建民担任地方党政要职，杨沫从事宣传与妇女工作，这段烽火岁月也为她创作《青春之歌》积淀了丰富生活素材。1958年《青春之歌》出版，书中人物余永泽被大众视作张中行的原型，两人过往纠葛再次被热议，杨沫曾公开发声，张中行则始终保持沉默。

新中国成立后，马建民曾任北京师范大学校长、书记，杨沫凭借文学创作声名远扬，但二人婚后感情慢慢变淡，相处疏离。文革特殊时期，马建民为求自保揭发杨沫，致使杨沫遭受冲击批判，夫妻二人彻底决裂。晚年杨沫与张中行关系稍有缓和，张中行曾为杨沫客观作证，杨沫也主动致谢并赠予旧照。最终马建民1985年病逝，杨沫1995年离世，而张中行也未参加杨沫的追悼会，杨沫一生与张中行的情缘、与马建民的革命婚姻，都充满时代印记与人生遗憾。