文革十年，杨沫没有受到的很大的打击，有人保护了她。文革爆发后，她的代表作《青春之歌》被打成特大毒草，遭到全国范围内大规模批判，各类小报和批判会对其口诛笔伐，杨沫被列为重点批斗对象。受时局冲击与惊吓影响，她高血压、心脏病频发，身心遭受巨大折磨，所幸得到浩然等人暗中关照，没有遭受严重体罚与粗暴批斗。

1969年清理阶级队伍运动中，丈夫马建民在政治高压下为求自保，揭发杨沫入党手续不完备、是“假党员”“政治骗子”，致使杨沫被勒令写认罪材料，政治处境岌岌可危，二人夫妻感情彻底破裂、形同陌路。

与此同时，她的妹妹白杨也被打成特务入狱，杨沫被迫与之划清界限，内心十分痛苦压抑。直到1971年1月，经过组织审查，杨沫得以恢复党组织生活，处境才逐渐缓和。

1972年至1976年，她在被监视、时常写交代材料的压抑环境下，依旧带病坚持创作，潜心撰写长篇小说《东方欲晓》，在逆境中始终没有放弃文学创作。