公元前 87 年，汉武帝将大汉托付给霍光。19 年后，霍光权倾朝野，废过皇帝，女儿为当朝皇后，女婿把控禁军。然而，他死后两年内，全家几千口被腰斩、弃市、夷灭三族，下令的正是他扶上皇位的汉宣帝刘询。霍光为人 “狠”。他父亲是小县吏，与侍女私通生下他，同父异母的哥哥是霍去病。霍光 10 岁进宫，在汉武帝身边伺候二十多年，《汉书》评他 “出入禁闼，小心谨慎”，能在汉武帝身边二十年不出错，这本事比打仗还难。汉武帝临终，将 8 岁的刘弗陵托付给霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位顾命大臣。后来，霍光将其他三人或弄死或弄废。汉昭帝在位 13 年驾崩，无子嗣。霍光立昌邑王刘贺，27 天后以 “行淫乱” 为由将其废掉。接着，他从民间找来皇曾孙刘病已，即汉宣帝。霍光选他是觉得其根基浅、好控制，却看走了眼。汉宣帝即位首日，霍光与他同车，让他 “若有芒刺在背”，这种压迫感他忍了六年。但立皇后一事，他绝不退让。朝臣想立霍光小女儿霍成君，汉宣帝下了道 “故剑情深” 的诏书，让大家帮他找贫贱时的 “故剑”，群臣明白他心意，奏请立原配许平君为后。这惹恼了霍光的老婆霍显。公元前 71 年，许平君临盆生病，霍显买通女医淳于衍，在补药里加了孕产妇禁用的 “附子”，许皇后毒发身亡，年仅 19 岁。事发后，霍显向霍光坦白，霍光想自首却下不了手，用权柄压下案子。汉宣帝心里清楚，却装傻。地节二年（前 68 年），霍光病死，汉宣帝以帝王规格下葬，亲临祭奠，陪葬茂陵。但随后就开始行动。先是将霍光女婿们调离要害岗位；接着升霍禹为 “大司马”，却抽掉印绶，使其成空架子；最后把霍家空出的位子换成自己外戚许、史两家的人。不到一年，霍家从庞然大物变成案板上的鱼。霍家慌了，霍显召开 “家族大会”，坦白许皇后是她毒死的，提议造反。他们计划借上官太后名义办宴会，杀丞相魏相和许广汉，废宣帝、立霍禹。可惜计划被门客告发。地节四年（前 66 年）七月，汉宣帝先发制人。霍禹被腰斩，霍云、霍山自杀，霍显弃市，诸女婿、亲党满门抄斩，数千家被牵连诛族。霍皇后霍成君被废居昭台宫，12 年后自杀。汉宣帝处理得很绝，霍家被血洗，但霍光陪葬茂陵待遇不变。15 年后，汉宣帝在麒麟阁挂十一功臣画像，霍光排第一，评价他 “功如萧相国”。霍家覆灭，致命的不是汉宣帝的雷霆手段，而是他九年的装傻。权力场上，最可怕的对手是笑着递酒、心里磨刀的人。