川边，特指今天四川与云南、西藏、青海交界处的涉藏地区，现大部分在四川省甘孜藏族自治州辖内，自古便是偏远神秘的苦寒之地。唐代以降，中央政府开始在这一地区设土司，实行羁縻统治。晚清末年，清政府内忧外患、藩篱渐失。1904年，英军大举武装入侵西藏，迫使西藏当局签下不平等的《拉萨条约》，一向被视为内地天然屏障的西藏岌岌可危，也引发了清政府必须在西南筑起第二道边陲防线的焦虑。1905年3月，驻藏帮办大臣凤全在震动朝野的“巴塘之乱”中身死，引发清政府震怒，派四川提督马维骐、建昌道员赵尔丰会同“剿办”。赵尔丰以炉边军务督办的身份紧急奔赴巴塘，一路风驰电掣、雷厉风行，先后平复巴案、荡平乡城桑披寺、尽收里塘。同年九月，全巴遂告底定，马维骐调兵东返解决粮食补给问题，赵尔丰则接手善后工作，开始了在川边地区的苦心经营。出关之后，赵尔丰前期以武力为前导，继而对收复地区积极进行规划，制定治理措施，获得了川督锡良的赏识，也因此激发了锡良在川边设重臣的想法。光绪三十二年（1906年）六月，锡良奏报中枢，提出在川边设川滇边务大臣，获得认可，同月，清政府正式在川边设立川滇边务大臣衙门，赵尔丰被任命为首任川滇边务大臣。至此，川滇边务大臣衙门作为清政府为稳定西藏统治、图谋川边经营的特设机构，浓墨重彩地登上清末的历史舞台。