在清末官场，沈秉成绝对是个“异类”。这位出身江南书香门第的大臣，官至安徽巡抚、署两江总督，政绩尚可，却因一件私事被传得沸沸扬扬：酷爱纳妾，先后娶了几十个小老婆，却至死都没立过一位正妻，活成了封建礼教里的“叛逆者”。

沈秉成生于1823年，祖籍浙江湖州归安县，家族世代书香传家，还涉足商贾行业，家境十分殷实。他自幼天资聪颖，博览群书，十几岁就能吟诗作对、挥毫泼墨，家人对他寄予厚望，希望他能通过科举考试，步入仕途，光宗耀祖。

1849年，沈秉成顺利考中举人，1856年又成功考取进士，被选为庶吉士，随后授予翰林院编修一职，从此开启了自己的官场生涯。

早年的沈秉成，兢兢业业、能力出众，凭借出色的表现，赢得了上司的赏识和百姓的爱戴，被称赞
为“政术圆通、才干中正”。

可随着官阶的不断提升，手中的权力越来越大，沈秉成的私生活也变得愈发放纵。

1865年，他凭借治理漕运的卓越政绩，升任江苏布政使司道员，赴苏州任职后，他花费重金买下一处老宅，精心修缮扩建，取名“清远园”（后来的耦园），园中的假山、池水、亭台楼阁错落有致，景致清幽雅致。但这座园子最吸引人的，并不是眼前的美景，而是园中那些风姿绰约、各具才艺的妾室。

关于沈秉成纳妾的具体数量，如今已无从考证，民间的说法更是五花八门，有人说有二十多个，有人说有三十多个，甚至有传闻称多达五十人。

但可以肯定的是，他府中的妾室数量，至少在十几个。

更让人感到奇怪的是，无论这些妾室如何貌美、如何受宠，沈秉成始终坚决不立正妻。

宗族长辈多次上门劝说，劝他“立妻以正家风，不可长期空缺正室之位”，可沈秉成却不以为然，冷笑着说道：“正妻要主持家事，而妾室只是供我取乐的，无需受那些规矩的约束。”

在他看来，正妻是一种负担和束缚，而妾室才能给她带来快乐和自由。

沈秉成纳妾也有自己的“讲究”，他从不接纳青楼女子，只挑选出身清白、尚未出嫁的姑娘，而且格外看重女子的才艺。他还在府中专门举办“选妾宴”，凡是想要进入沈府做妾的女子，都要进行才艺比拼，弹琴、唱曲、作诗、绘画，每一样都要拿出真本事。

每到中秋、元宵等传统佳节，沈秉成便会在园中大摆宴席，让妾室们展示自己的才艺，比诗斗曲、抚琴弄墨，他则坐在一旁，饮酒赏乐，享受着众星捧月的惬意生活。

在那个封建礼教盛行、“三纲五常”深入人心的年代，沈秉成“无正妻、多妾室”的做法，无疑是公然挑战封建伦理道德，他也因此成为了官场上下的笑谈。

1870年，沈秉成的母亲去世，宗族长辈借着“尽孝”的名义，再次逼迫他立正妻，可沈秉成依旧态度坚决，直言不讳地说：“我家没有女主人，这都是我自己的决定，任何人都无权干涉。”

这番话传到江南官场后，引起了轩然大波，有人骂他疯癫不孝，也有人暗中羡慕他能挣脱礼教的枷锁，活得洒脱自在。

1879年，沈秉成的私生活终于引发了麻烦。他的两名妾室因为争夺宠爱，发生了激烈的冲突，相互殴打起来，混乱之中，一人不幸坠入园中的荷塘溺亡，另一人则吓得逃出了沈府。

这件事很快就被报到了地方衙门，甚至惊动了朝廷。朝廷派人调查核实后，认为沈秉成“私德有亏，治家无方”，于是将他调任安徽按察使，这也是他第一次因为纳妾之事，受到朝廷的处分。

可沈秉成并没有因为这次处分而有所收敛，调任安徽后，他依旧带着一众妾室随行，出行时前呼后拥，几辆轿子并行，场面十分张扬。

不过，沈秉成确实有为官之才，在安徽任职期间，他兴修水利、创办经古书院、安抚百姓，政绩十分突出，因此朝廷也只能对他的私德问题睁一只眼闭一只眼。后来，他还先后升任安徽巡抚、兼署两江总督，官运依旧十分顺利。

民间还流传着一段关于沈秉成的趣闻，据说他曾看中常州一位讼师的女儿盛氏，盛氏才貌双全、知书达理，沈秉成一心想将她娶入府中。盛讼师知道沈秉成的性子，不愿意让女儿做妾，便提出条件，要求沈秉成必须立盛氏为正妻。

沈秉成急于得到盛氏，表面上答应了这个条件，心里却盘算着，等盛氏入府后，再暗中改变她的身份。可盛讼师早有防备，暗中让女儿捐出重金救济灾民，还设法让朝廷得知了这件事，朝廷下旨赐盛氏“乐善好施”匾额，明确承认她是沈秉成的正妻，沈秉成有苦说不出，只能被迫接受这个事实。

不过这段传闻并没有确凿的史料支撑，更多是民间流传的趣谈。

沈秉成一生沉迷于纳妾，却始终不愿立正妻，既展现了他叛逆不羁、追求自由的性情，也从侧面反映了清末封建礼教的逐渐瓦解和官场的松弛。

1895年，沈秉成病逝，他去世后，府中的妾室们失去了依靠，纷纷各奔前程，有的被遣送回娘家，有的则另寻归宿。