朱棣在徐皇后病故后，下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，锦衣卫指挥使纪纲挑了几个绝色美人藏于家中私纳。有人向朱棣告密，朱棣笑而不语，此后纪纲更大恣意妄为，最终身首异处。

纪纲原本只是山东临邑的一名普通书生，因科举落第，一直郁郁不得志。

直到朱棣起兵靖难，路过临邑时，纪纲抓住机会，主动前往军营叩马投效。他凭借着狠辣的手段、灵活的头脑，以及善于揣摩朱棣心思的本事，很快就获得了朱棣的赏识，一路提拔重用。

朱棣登基后，恢复了一度被废除的锦衣卫，纪纲凭借着朱棣的信任，坐上了锦衣卫指挥使的高位，掌管亲军和诏狱，手握生杀大权，成为朱棣身边得力的亲信，也是朝野上下人人畏惧的“活阎王”。

此次朱棣让纪纲负责选美事宜，既是对他的器重，也是对他的考验。

可纪纲却在权力的诱惑下，迷失了心智，动起了私占贡女的歪心思。

在查验各地送来的美人时，纪纲一眼就看中了几个姿色绝佳、气质温婉的女子，这些女子个个容貌倾城、身姿窈窕，让纪纲垂涎三尺。

纪纲仗着自己是朱棣的宠臣，无人敢轻易弹劾，竟毫无顾忌地将这几位绝色美人偷偷藏在自己家中，据为己有。

为了掩盖自己的行为，纪纲对外谎称这些女子资质不符，已被遣返回各自的家乡，成功蒙混过关。

纸终究包不住火，纪纲私纳贡女的消息，很快就被一位忠心于朱棣的官员密报。

这位告密者满心以为，朱棣得知自己的宠臣竟敢私占自己的选美女子，定会龙颜大怒，立刻下令将纪纲治罪。

可让人意想不到的是，朱棣听完密报后，没有发怒，也没有追问，只是轻轻笑了笑，便挥手让告密者退下，全程一言不发，仿佛什么都没听到。

朱棣的“笑而不语”，在纪纲看来，并不是警告，而是默许和纵容。

纪纲错误地认为，朱棣念及自己多年来为他效力、铲除异己的功劳，会对自己的小过错网开一面，甚至不以为然。

从此，纪纲变得更加肆无忌惮、恣意妄为，彻底放飞了自我。他不仅继续私藏美人，还开始疯狂敛财，伪造朱棣的圣旨，前往各地盐场勒索数百万斤食盐，抢夺官船运送私产，将巨额财富据为己有；他还肆意构陷忠良，凡是与自己不和、反对自己的官员，都被他罗织罪名，投入诏狱，其中就包括浙江按察使周新和《永乐大典》总编纂解缙，两人都被纪纲残忍杀害。

此外，纪纲还私养了大批亡命之徒，暗中打造兵器铠甲，出行时使用帝王规格的仪仗，摆起了“二皇帝”的架子，野心昭然若揭。

永乐十四年的端午节，纪纲更是上演了一出“指鹿为马”的荒唐闹剧。

当时，朱棣亲自主持射柳比赛，邀请王公大臣一同参与，纪纲故意将柳枝射偏，却事先吩咐亲信庞瑛，在他射偏后，折下柳枝大声欢呼，谎称他射中了。在场的王公大臣们都畏惧纪纲的权势，无人敢站出来揭穿这个谎言，纷纷跟着欢呼。

这场闹剧让纪纲更加得意，也让朱棣彻底看清了他的野心和嚣张气焰，这个自己一手提拔起来的亲信，已经彻底失控，必须尽快除掉。

其实，朱棣当初的“笑而不语”，从来都不是纵容，而是一种隐忍的帝王心术。他早就察觉到纪纲的嚣张跋扈和野心，只是纪纲手握锦衣卫，势力庞大，且手中掌握着不少朝臣的把柄，若贸然动手，恐会引发朝堂动荡。

因此，朱棣选择隐忍不发，任由纪纲暴露更多罪行，同时暗中搜集他的罪证，等待最佳的出手时机。

永乐十四年七月，当纪纲的罪行积累到一定程度，且朝野上下弹劾他的声音越来越强烈，朱棣认为时机成熟，便下令将纪纲逮捕入狱，交由都察院彻查审讯。

经过详细的调查，纪纲私纳贡女、伪造圣旨、贪赃枉法、构陷忠良、图谋不轨等一系列重罪被查实，桩桩件件都触怒了朱棣。

最终，朱棣下旨将纪纲凌迟处死，抄没其全部家产，其家人被发配到边疆充军，党羽也被清算，曾经权倾朝野的锦衣卫指挥使，最终落得个如此下场。