1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山，为慈禧守孝100天后，李莲英向垂帘听政的隆裕太后请辞，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同的家中，与四个嗣子和自己的兄弟生活在了一起。
1908年的冬天，执掌大清帝国近半个世纪的慈禧太后咽下了最后一口气。对李莲英来说，这一刻无异于天崩地裂。
李莲英作为慈禧的心腹，自然成了新太后眼里的眼中钉。更何况，隆裕身边早就培养起了自己的心腹太监小德张。新主子上位，第一件事必然是清洗前朝旧臣，李莲英这块失去庇护的肥肉，满朝文武谁都想扑上来咬一口。
面对这极其凶险的死局，李莲英展现出了惊人的政治定力和危机公关能力。他反手走了一步高明至极的缓兵之计：主动请求为慈禧太后守孝一百天。
他利用这段时间，迅速交接了宫里大大小小的账目，把各种物资清单整理得清清楚楚，确保在工作交接上不留任何被人构陷的把柄。同时，他冷眼旁观外朝内廷的权力洗牌，彻底摸清了载沣和小德张的行事风格。
百日孝期刚一满，李莲英立刻发起了他的“保命总攻”。他直奔隆裕太后跟前，双膝跪地，老泪纵横地哭诉自己年老体衰，连连叩头请辞，恳求出宫去给先皇和老佛爷继续守孝。
李莲英亮出了他的底牌。他命人将慈禧太后生前赏赐给他的七大捧盒绝世珍宝全部抬了上来。 李莲英匍匐在地，极其诚恳地表态：皇家赏赐的恩典，奴才已经享受过了，但这些稀世奇珍理应归还皇家，奴才绝无贪念，万万不敢带出宫去。
他把最扎眼、最容易引来杀身之祸的御赐之物主动上交，既给隆裕太后留足了面子，充实了新太后的私库，又彻底打消了上层对他“贪得无厌”的猜忌。拿人手短，隆裕太后收下了这份天大的“买路钱”，再加上李莲英承诺出宫后继续守孝三年，这才终于松了口，给了他一张离开紫禁城的放行令。
拿到护身符后，李莲英一刻也不敢耽搁，迅速搬出了那个困了他半辈子的红墙黄瓦。出宫的第一站，他选择了西华门外南长街的南花园。真住进去了，他才惊觉这里如同坐在火山口上。南长街离皇宫实在太近了，那些想要打探朝政内幕、或者是想借他生事敲诈的人，随时可能找上门来。
极其惜命的李莲英当机立断，火速打包行囊，彻底搬离了皇城根，一头扎进了早就秘密备好的棉花胡同大宅院。
这处位于西城区的宅院占地足足二十亩，里面亭台楼阁、花园佛堂、藏书楼样样俱全，外墙高耸，大门一关，完全是一个与世隔绝的独立王国。更重要的是，到了这里，他终于能把全家人都聚在身边了。
太监最怕什么？最怕老无所依，死后家产被外人霸占瓜分。李莲英八岁净身，自然没有亲生骨肉。但他很早就在家族内部做了一个堪称完美的制度设计。他有四个亲兄弟，为了防止百年之后兄弟们为了争夺他庞大的绝户财产而反目成仇，他定下死规矩：四个兄弟，每家必须过继一个儿子给他当嗣子。
就这样，李福康、李福德、李福荫、李福庆这四个侄子，名正言顺地成了他的合法继承人。在棉花胡同的宅子里，他与这四个嗣子以及自己的兄弟们生活在了一起。这个看似简单的安排，实际上是一张极其严密的家族保护网。 一家人利益彻底绑定，对外能抱团取暖、壮大声势，震慑那些企图敲诈勒索的军阀地痞；对内则从根源上杜绝了因为财产分配不均引发的同室操戈。
安顿好大本营后，李莲英开始着手处理他一生积攒下来的庞大财富。
他雷厉风行地对家产进行了“大拆解”。他将位于直隶等地的部分田产和商铺股份，明明白白地分给了兄弟和四个嗣子，让他们各自去经营谋生；随后，他拿出巨额资金，在民间大规模地修桥铺路、开办义学，用真金白银去换取底层百姓的好口碑，给自己披上一层“大善人”的护身符；至于最核心的现金资产，他极其精明地分批存入了当时在北京的几家外国银行。
做完这一切财产切割，这位曾经不可一世的晚清第一大太监，彻底将自己隐入尘烟。他定下家规，全家人绝口不谈朝堂政事，谁敢在外面惹是生非，立刻逐出家门。
日子就这样在棉花胡同的高墙内一天天平静地流逝。可李莲英冷眼看着外头越来越乱的局势，听着街头巷尾越来越压不住的革命风潮，心里跟明镜似的。他伺候了慈禧一辈子，见证了这艘破船是如何一步步漏水腐朽的。他太清楚了，大清朝的寿数，怕是已经见底了。
1911年的初春，李莲英在棉花胡同的家中病亡，终年六十三岁。隆裕太后念及旧情，赐了一千两白银作为治丧费，将其葬在海淀恩济庄。短短几个月后，武昌城头的枪声响起，大清王朝土崩瓦解。李莲英在帝国倾覆的前夕闭上了眼睛，似乎老天都帮他躲过了改朝换代的最后大清算。
1966年，当考古学家赵广志等人对李莲英位于恩济庄的汉白玉豪华墓室进行抢救性发掘时，却发现了一个震惊世人的残酷事实：在那口完好无损的紫红木棺材里，躺着的只有一颗孤零零的头颅，身首异处。躯干部分不知所踪，棺椁内更是被塞满了用来掩人耳目的随葬品。