1996年7月21日深夜，杨灵芝以一种惨烈、血腥的方式结束了一个长期霸占她、凌辱她的男人的性命。
然而，杀死这个男人，惊恐万状的杨灵芝准备自我了结时，一个怯怯的声音在她身后响起：“妈妈，我怕！”
那一刻，大概才是她人生中最惨的顶点，她连死的资格都被剥夺了，5岁的女儿投来的那束惊恐的目光，逼着她不得不抛弃为人的尊严，亡命天涯。

杨灵芝的人生刚开始，悲剧就开始了，这是天底下最悲的悲剧。
1964年，杨灵芝出生在河南省遂平县一个普通农民家庭，年轻时的她漂亮、灵秀，有着农村姑娘对爱情的朴素憧憬。
1985年，21岁的杨灵芝偶然认识了邻村一个名叫董洪的男人。董洪会弹吉他，这在那个年代是绝对的“文艺青年”，琴弦一拨，就把杨灵芝的心给勾走了。
意乱情迷下，杨灵芝根本没有了解对方的底细，稀里糊涂地就结了婚。婚后她才知道，这个看起来斯文的男人，其实是个惯偷。这是命运给杨灵芝上的第一课：有些美丽的声音，只是为了掩盖肮脏的手。
但是那时候，杨灵芝根本不懂痛悟，婚后她选择了“嫁鸡随鸡”，试图用温情去感化丈夫，两个女儿的出生甚至让她一度以为日子会慢慢好起来，但董洪在盗窃的路上越走越远，昼伏夜出，根本听不进劝阻。
1994年6月，董洪入室盗窃被抓获，判处有期徒刑10年，杨灵芝也因为替丈夫窝赃，被关进了监狱3个多月，交了一大笔罚金才被保释出狱。
出狱后，穷到一无所有的杨灵芝，为了活下去，不得不把年幼的女儿送回娘家，自己跑到深圳打工。
但是这一去，却让她陷入了真正的魔窟。

到深圳的第一天，极度缺钱的杨灵芝就遇到了一个自称是河南邓州老乡的男人张勇。
张勇收留了她，当天夜里就露出了獠牙，提出要发生关系。
杨灵芝反抗，张勇直接掏出一杆猎枪顶住了她，恶狠狠地说：“臭娘（们），若不答应，老子就叫你当个外地鬼！”在这个人生地不熟的地方，杨灵芝就这样被这个恶魔用最粗暴的方式强行奸污了。
更绝望的是，随后张勇扣下了她的行李和身份证，断绝了她逃跑的后路，稍有不顺心就是一顿毒打。
在那些非人的日子里，杨灵芝不仅是张勇泄欲的工具，更成了他随意殴打的出气筒。后来两人来到河南内乡县开了个理发店，张勇的暴戾变本加厉。他不仅打杨灵芝，还经常体罚她才5岁的女儿二丫（后被接来的），让这么小的孩子在墙根跪板凳，不给饭吃。杨灵芝想过带女儿逃走，但张勇威胁她：“敢分手，就杀你全家！”这个瘦弱的女人被彻底囚禁在了暴力的囚笼里。

案发那天，因为太累，杨灵芝没吃饭就睡了，可醉醺醺回家的张勇并不肯放过她，又开始了一顿毒打，还让年幼的二丫跪在板凳上受罚，一直折腾到自己累了才倒头昏睡。
夜深人静，看着躺在床上昏死如猪的恶魔，再看看由于极度疲惫而跪在凳子上直打瞌睡的女儿，杨灵芝的内心彻底崩塌了。
她不知道这样的噩梦何时是个头，既然逃不掉，那就同归于尽。
长期积压的恐惧、屈辱和愤怒，压断了这个母亲理智的最后一根弦，她抄起了门边那根粗重的铁棍。张勇在剧痛中惊醒，然而一切都太迟了，这个恶贯满盈的男人死在血泊中。
她本来想去死的，但女儿那一声“妈妈，我怕”把她拉回了悲惨人间。
是啊，她是一个母亲，她解脱了，女儿怎么办？于是，她连夜处理掉了张勇的尸体，背着5岁的孩子，沿着312国道向西，开始了漫无目的的流浪。

那是真正意义上的流浪乞讨。没有钱吃饭就找人讨口剩饭，渴了就趴在河沟里捧水喝，累得走不动了就躲进烂窑或是树林里过夜。
更悲惨的是，在逃亡的8年里，她不仅承受着杀人的恐惧和良心的谴责，还因为身份特殊，多次被歹人强暴。
在陕西蓝田，一个独眼的壮汉抓住她们母女在花生地拔花生充饥，以此作为要挟，粗暴地强奸了她。因为害怕暴露身份引來警察，她只能把眼泪往肚子里咽，连报警都不敢。算下来，在那8年颠沛流离的逃亡路上，她被侮辱的次数多达十几次。可是她不敢停下，她只能咬着牙带着女儿远走。这8年，她带着女儿跑遍了河南、陕西、安徽、河北等地，仅仅是为了像老鼠一样活着。
2004年，隐姓埋名长达8年的杨灵芝，因为给老家亲人寄钱这一举动，暴露了自己的行踪，被河南内乡县警方抓获。被抓后，这个受尽磨难的女人异常平静，甚至有一种如释重负的感觉。
负责案件的派出所所长吴建波，面对这对悲惨的母女，心里非常沉重，案子虽然破了，但他根本高兴不起来。
法庭上，杨灵芝的遭遇打动了许多人，但她毕竟犯了罪。最终，法庭以故意杀人罪判处杨灵芝死缓。判决书下来的时候，杨灵芝哭了，那种哭，不是伤心是解脱。

杨灵芝这一生，宿命一般地总在被男人拖入深渊，嫁给弹吉他的是贼，去深圳遇到的又是魔，一路逃亡，恶人无处不在，就是没有一个好人。
杨灵芝在法庭上曾请求法官重判她，她说：“我宁可坐一辈子牢，死在狱里。”
很多人把这句话当成答案来回答——一个女人悲惨到极点，悲惨到最后，到底是怎样的？
死不是最悲惨的。
不能去死，但活着的每一天都暗无天日，备受凌辱，这才是最悲惨的。