前 99 年，李陵率五千步兵从居延泽出发，向北挺进大漠。他的任务是配合李广利，牵制匈奴骑兵，说白了就是当诱饵、炮灰。出发前，李陵向汉武帝夸下海口，称这五千步卒皆是勇士，能徒手搏熊，对付匈奴不在话下。汉武帝信了他，没给骑兵和多余辎重。其实最初安排没这么寒酸。汉武帝本让李陵管后勤，负责给李广利大军运粮草。但李陵不干，他是李广之孙，傲气十足，对汉武帝说手下五千人是荆楚勇士，能徒手斗熊，不应押粮车。他要单独带人马，为主力分担匈奴压力。汉武帝欣赏他的冲劲，却表示没多余战马。李陵脾气上来，称五千步兵也能搅翻天。如此，李陵带着五千人上路，无骑兵侦察，箭矢、口粮都不足。北行一个多月，不见匈奴踪影，他绘下地形，派陈步乐送回长安。汉武帝见地形图，听闻士兵士气高，很是高兴。然而，没高兴几天，坏消息传来。李陵的五千人撞上匈奴且鞮侯单于的三万精骑。兵力悬殊，这仗从开始就难打。匈奴凭借马快，将李陵部队围在山谷，轮番冲击。但李陵不愧是李广之孙，排兵布阵有一套。他让士兵以盾牌为掩体，长戟在前，弓弩在后，组成环形大阵。匈奴骑兵靠近就遭箭雨攻击，冲过去又被另一拨箭射中。如此竟硬扛三天，匈奴死伤惨重，单于吃惊，调左右贤王八万骑兵增援。此时匈奴有十一万人，李陵仍是五千步卒。单于觉得胜券在握，却久攻不下。李陵边打边撤，向汉塞移动，盼着援兵。他让重伤士兵躺车上，轻伤士兵传令，能拉弓的都在最外围抵抗。双方僵持多日。转折出在粮草和箭矢上。步兵靠弩机作战，箭用光就没了战斗力。李陵带的箭本就少，几天车轮战下来，箭囊全空。士兵换用短刀长矛，口粮也所剩无几。单于见骑兵死伤多，曾想撤兵。可这时汉军内部出问题，军侯管敢因受罚投降匈奴，道出李陵底细，说无后援、无埋伏且箭快没了。单于精神大振，下令分两翼将李陵往山谷低处赶，派精骑堵退路。结局惨烈。箭射尽后，步卒用短兵，拆车辕当武器。李陵见手下只剩不到一半人，让众人埋旗逃命，自己带亲兵断后，却被包围，长叹 “无面目见天子” 后投降。五千步卒仅四百人逃回汉塞。消息传回，汉武帝大怒。满朝文武立马指责李陵，只有司马迁为他说公道话，称他以少敌多，箭尽粮绝仍让部下死战，或有苦衷。汉武帝听不进去，判司马迁死罪，后改宫刑。后人谈起这段故事，总问：李陵到底冤不冤？