“九一八”事变日本以一万关东军进攻东北军二十万取得了巨大成功，一个月之内几乎攻占了整个东三省，很大原因在于关东军的这项行动完全违背了政治规则，以张学良为首的东北军高层和以蒋介石为首的南京政府高层完全不会想到这项行动只是关东军三个参谋的私下行动，日本政府几乎是不知情的。
不能说张学良没有一点准备，有一个史料细节记载，张学良参与了日本当时的首相竞选，以期与日本政府保持良好关系。可惜日本一直的传统是下克上，有时政府管不了军人。
南京政府在“九一八”当晚发给东北军的电报大意“关东军在南满附属地自由演习，望贵军切勿妄动”，也许南京国民政府也被关东军用简单的伎俩欺骗了，从而对东北军下达了不抵抗命令。
事变发生后，民国政府高层对国联抱有较大幻想，认为国联不会听任日本一家独大。只是当日本关东军取得巨大战果时，靠外交解决就是天方夜谭了。