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就在这个时候，日军的铁蹄已经踏进了华北。

国共开始了第二次合作，红军主力改编为八路军。

1937年8月，洛川会议上，徐向前被选为中共中央军委委员。

战斗序列重新排定之后，他被任命为一二九师副师长，正职师长是刘伯承。

也就是说，在任命书上，徐向前在很长一个时期内，属于“副师长”的序列，是要辅佐刘伯承的部署。

但刘帅心里头明白得很，这样一个将星，放到身边做副手是大材小用。

于是，他向八路军总部做了推荐，让徐向前独当一面。

1938年5月初，徐向前率一二九师和一一五师各一部，进军冀南作战。

6月，又奉命赶赴山东，统一指挥黄河以北山东境内及冀鲁边的八路军部队。

这其实就是一支实力不俗的队伍，中央当时也明确给了他独立的指挥权限，山东纵队和一一五师入鲁部队悉数归他调度。


在那些硝烟弥散的岁月里，他打出了冀南平原根据地的名号，也打出了部队的信心。

一个副师长的头衔，在那个时期的徐向前身上，成了一层窗户纸，没人把这事儿太当真——因为谁都看到了真实的战果。

转眼到了解放战争。

1947年夏天，刘伯承、邓小平带着晋冀鲁豫野战军主力千里跃进大别山，一脚插进国民党的心脏，蒋介石的部署被打乱了。

但代价也大——主力一去，晋冀鲁豫根据地兵力空虚，像被掏空了五脏六腑。

阎锡山这只老狐狸眯着眼睛，等着捡便宜。

火烧眉毛的时候，中央军委在地图上圈出了徐向前的名字。

这时候徐向前身体不好，正经在后方养病。

他的名字就是一面旗。

好多老底子的部队一听徐向前要来，士气立刻就上来了。

1947年6月，命令下达：徐向前任晋冀鲁豫军区第一副司令员，全面主持军区工作。

刘伯承挂个名，主力南下，徐向前实际掌了这摊子。

接下来一年，他把根据地零散的部队收拢起来，编成了华北第一兵团。

没有几个人看好这支部队——兵是新兵，装备是土装备，要粮没粮，要炮没炮。

可徐向前不声不响地练，不声不响地磨。

1948年5月，晋察冀军区和晋冀鲁豫军区合并为华北军区，聂荣臻任司令员，徐向前任第一副司令员。

这样一来，徐向前名义上又成了副手，成了聂荣臻的下属。

当时的华北军区带有一种奇特的“割裂感”：徐向前的第一兵团是从原晋冀鲁豫军区留下的野战部队，杨得志的第二兵团是从原晋察冀军区留下的野战部队，两个兵团在两个方向上分头作战——第一兵团打阎锡山，第二兵团打傅作义。

1948年8月，又增设了杨成武第三兵团，挺进绥远牵制傅作义兵力。

徐向前虽然挂着华北军区第一副司令的职务，却很少在军区司令部待着。

大部分时间，他在前线带着第一兵团跟阎锡山死磕。

聂荣臻也没有插手徐向前的作战部署。

这一点说起来简单，做起来难度极大。

在军队体系里面，副职在接受正职命令的同时，通常不具备独立的决策权。

可徐向前第一兵团虽然在名义上隶属于华北军区，实际上完全是自行独立作战。

华北军区其他地方部队的指挥通过聂荣臻，第一兵团的事情，基本上由徐向前直接向中央军委负责。

聂荣臻本人对徐向前的军事才能给予了相当的尊重和信任，不干预、不掣肘，这是他的格局。