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徐向前的手上，从来不打无准备之仗。

在万源城外的山脊上，他把当时红四方面军能打的精兵强将全数祭出：李先念率三十军守花萼山，负责后大门；许世友镇守大面山——徐向前对着许世友说，“你的大面山，就是万源的獠牙”；张才千的十二师把住玄祖殿；陈再道的十师守住秦家河、镇龙观一线，阻击范绍增所部。

三十军、九军、四军、三十三军的精锐，全部压上。

川军的阵容也不含糊。

刘湘把手下最能打的几个师旅全派到万源城下，唐式遵在前线指挥，饶国华、许绍宗、张邦本、范绍增，全是川军中的宿将。

7月11日，唐式遵不顾天降大雨，硬着头皮朝玄祖殿发起仰攻。

万源保卫战就此打响。

这仗一打就是二十多天。

敌人的攻势一轮猛过一轮。

川军的部队像蚂蚁一样顺着山坡往上涌，一层被红军打下去，第二层接着来，整团整旅地轮番冲击。

到了8月初，刘湘急了。

他放出话来：拿下万源城，赏三万银元。

擅自弃阵者，军法从事；长官不临阵指挥者，当场枪毙。


即便如此，川军依然冲不上来。

红军居高临下，除了开枪扔手榴弹，还动用了滚木擂石——山上的大石头推下去，轰隆隆一路滚到底，砸得川军人仰马翻。

8月6日，红军阵前杀声震天，敌军被一次次赶下山去。

第二日，唐式遵几乎调集了所有炮火轰击阵地，飞机也出动掩护步兵冲锋。

红军阵地前硝烟弥漫，但硬是拖到了午后，趁着川军力竭，全线出击追杀了三公里多，彻底把敌人打垮。

万源保卫战，终以大捷告终。

整个反“六路围攻”战役，从1933年11月打到1934年9月，历时十个月。

在这十个月里，红四方面军八万多将士，在徐向前、陈昌浩、李先念等指挥下，正面粉碎了国民党军140多个团、26万余人的围攻，最终毙伤俘敌共约八万余人，其中仅万源一役就毙伤敌军一万多人。

刘湘精心筹划的四期总攻全数破产。

手握着徐向前这样一把好刀，但是他没有让任何人失望。

正是因为他太过于能打仗，以至于后面当组织需要他去山东、去华北稳住整片战场局势的时候，哪怕他顶着副职的帽子，被赋予了特殊权限和绝对独立的指挥节点。

然而世事无常，西路军一役给了他沉重一击。

1936年10月，红四方面军一部奉中革军委命令西渡黄河，执行宁夏战役计划。

这支队伍在西路军军政委员会的领导下深入河西走廊，徐向前任副主席，陈昌浩任主席，率部在河西走廊苦战四个多月，毙伤俘敌约两万五千人。

但河西走廊是马家军的地盘，没有根据地作依托，无兵员补充，无粮草接济，孤军奋战，敌众我寡，弹尽粮绝。

徐向前眼睁睁看着自己一手带出来的队伍，一步步走到绝境。

他后来回忆起这段经历，只沉重地说了句，“西路军自始至终是奉中央军委的命令、指示行动的……实有不可磨灭的贡献。”

1937年3月14日，西路军余部退进祁连山，在康龙寺以南一处叫石窝的山头上召集了最后的会议。

连里的干部们的眼里布满血丝，他们始终坚信徐帅能带大家走出去。

陈昌浩当场宣布：徐向前和他本人离队返回陕北，向中央汇报情况。

剩下的不到三千人，编成三个支队，由李卓然、李先念统一指挥，散入祁连山打游击。

李先念率左支队四百余人，历尽艰险最终进入新疆。

此后，从某种意义上说，徐向前有长达数年的时间，再也没有以主要战略部队军事主官的身份出现在前线。

可他配得上统领千军万马的治军之才，从未有组织怀疑过。