“定远”号铁甲舰及其姊妹舰“镇远”号，作为19世纪末中国北洋海军的核心力量，其历史地位毋庸置疑。然而，关于它们是否应被称为“战列舰”，时常引发讨论。要厘清这一问题，需从“战列舰”这一称谓的演变史，以及“定远”号所处的特定技术时代入手。
“战列舰”（Battleship）一词的根源，可追溯至17世纪的风帆战舰时代。其英文名“Shipoftheline”直接揭示了它的战术起源：当时海军在决战时，会将最强有力的战舰排成单纵列的战列线（lineofbattle），进行舷侧炮击。因此，那些有资格编入这条主力战列线的大型火炮战舰，便被称作“战列线战舰”，后简化为“战列舰”。这一称谓的核心在于其作为舰队决战核心的战术角色。
进入19世纪中叶，蒸汽动力、爆破弹与钢铁装甲三大技术革命，彻底颠覆了海军。木壳战舰变得不堪一击，覆以铁甲、采用蒸汽动力的“铁甲舰”（Ironclad）应运而生。1859年法国的“光荣”号与1860年英国的“勇士”号是早期代表。在这一剧烈变革的初期，海军舰船分类一度混乱。这些新式战舰在战术上无疑接替了旧式风帆战列舰的地位，成为舰队核心。然而这一时期的主力舰和传统战列舰有了较大的区别，原来侧舷齐射的线列战术也一度被摒弃，很难再称为“战列线战舰”，所以“铁甲舰”这一突出其技术特征的称谓更为流行，传统的“战列舰”名称一度有所淡化。
到了19世纪80后期，中轴线主炮加侧舷副炮布局的前无畏舰诞生，线列战术再度成为海战的主导，各国海军开始重新用“战列舰”指代那些用于舰队决战的一等主力铁甲舰，以区别于装甲较薄的装甲巡洋舰和没有水线装甲带的防护巡洋舰。
“定远”号于1881年订购，1885年服役，正处于上述“铁甲舰”称谓占主导、而“战列舰”作为清晰分类标准尚未完全复归的时期，因此严格意义上来说应该属于“铁甲舰”。
但是需要注意的是，即使是这一时期“战列舰”的称谓也没有完全消失，很多时候还是按照传统习惯将舰队中的主力舰称为战列舰。加上不久之后“战列舰”的称谓就再次复兴，因此很多时候也常把铁甲舰时代那些吨位大、火力强、装甲厚、用于舰队决战的主力舰称为战列舰。
比如说同期美国海军就将和“定远”设计类似的“德克萨斯”级铁甲舰称为二级战列舰，而日本在甲午战争俘获“镇远”号后，也正式以二等战列舰的名义编入联合舰队。所以将“定远”、“镇远”归于战列舰也没有任何问题。