辽兴宗亲率十万大军杀入西夏，打算给李元昊一个狠狠的教训。大军兵分三路：以皇太弟、天齐王耶律重元为马步军大元帅，率骑兵七千出南路；北院枢密使、韩国王萧惠将兵六万出北路；东路留守、赵王萧孝友率师为后应。西夏与辽国仅隔一条黄河，向来无城堡可守。辽军三路渡河，长驱直入四百里，一路上竟无西夏军阻挡，便驻扎在得胜寺南面待命。

辽军三路渡过黄河，长驱直入四百里，不见人迹，便驻扎在得胜寺南面等待。眼见辽军大举来访，李元昊派遣间谍出去侦察敌情，被辽军抓获，处以“射鬼箭”（契丹的习俗，以箭射死俘虏祭天）。于是李元昊将左厢兵秘密驻扎在贺兰山北面。

萧惠派遣殿前副检点萧迭里得、护卫经宿直古迭纵兵冲击。西夏军以对付宋军的模式迎战，元昊亲率亲兵掩击，将辽军重重围住。然而辽军的野战能力远胜宋军，萧迭里得奋勇力战，左右驰射，跃马直冲中军，西夏军抵挡不住，大溃而退。

初战失利后，李元昊退入贺兰山，见辽军势盛，便上表请和。辽兴宗派遣右夷离堇萧滴冽前往试探真伪。萧滴冽向他陈说祸福，李元昊请求辽军退师十里，以便他收回叛逃辽国的党项部众，并进献方物。辽兴宗遂命北院枢密副使萧革前往接洽，大军进至河曲驻扎。元昊亲率党项诸部前来待罪，萧革当面诘问其“纳叛背盟”之罪，赐酒以示安抚，允许其自新。
然而萧惠等人认为西夏人狼子野心，进言道：“夏人忘奕世恩，萌奸计，今车驾亲临，大军并集，天诱其衷，使彼来迎，天与不图，后悔何及！”萧惠之意甚明：如今西夏军已近溃灭，不如趁势一举吞并，永绝后患。

李元昊见议和不成，便提出退兵三十里等候。前后共退三次，绵延近百里。每次退兵都实施焦土政策，不给辽军战马留下草料。辽军战马无食，被迫答应议和。李元昊又拖延数日，估摸着辽军战马饥饿、士卒疲惫，暗中在河西设置拒马，突然举盾向前冲杀。

然而辽军早有防备。萧惠督率各路兵马掩击，斩杀夏军数千人。夏军溃败，萧惠亲率先锋追击，又命右翼军迅速包抄后路。元昊仅率千余残兵突围而出，辽军紧追不舍。眼看李元昊就要被生擒，忽而狂风骤起，飞沙走石，沙尘暴铺天盖地而来。辽军士卒双目被迷，阵脚大乱。而长年在此地生活的西夏军趁势反攻，辽军大败，自相践踏而死者不可胜计。

夏军趁乱攻打辽兴宗的南壁大营，辽军再败，全线崩溃。辽兴宗单骑突围而出，其御用器服、车骑尽被西夏军俘获。夏军又攻入萧孝友营寨，擒获鹘突姑驸马萧胡睹及近臣数十人。

辽兴宗仓皇逃窜途中，刚驻马喘息，伶官罗衣轻上前调侃道：“陛下且看，鼻子还在否？”原来辽夏交战之际，西夏人常将被俘辽兵的鼻子割掉再放归，罗衣轻以此取乐，想逗辽兴宗开心。谁知辽兴宗正惊魂未定，闻言大怒，命人将罗衣轻绑了，要将他处死。时任太子的耶律洪基急忙解劝：“插科打诨的又不是黄幡绰。”罗衣轻顺口接道：“领兵打仗的也不是唐太宗。”依旧不肯服软，继续拿辽兴宗开涮。辽兴宗闻言反倒笑了，知道此次兵败全在自己，遂赦免了罗衣轻。

这一仗，还有一个小细节很有意思。辽兴宗兵败后，打马只身而选，身边只有数骑，一边逃，一边往后看，见后面有一些人马追了上来，不禁心里着急，就挥鞭催马一个劲地往前猛跑。其实，李元吴击溃辽兵后，见辽兴宗只身逃跑了，就命令手下停止追击，故意放了辽兴宗一条生路，也给自己留了一条后路。在耶律宗真后面追上来的兵马，并不是西夏兵马，而是败退的辽兵。当时，跟随耶律宗真一起逃跑的还有伶人罗衣轻，看出点门道，就对辽兴宗大声喊道:“不要急于逃跑，看看后面追上来的人有没有鼻子。”

李元昊击败辽军之后。见好就收，一面乘胜遣使向辽求和，一面又向宋朝契丹献俘，宋朝对元昊的心理洞察秋毫，故对其上表的对策是：仅受其上表而却其献俘。辽兴宗新败之余，只得接受西夏的求和，西夏放还所俘虏的萧胡睹等辽将，辽也放还被扣留的西夏使者。史书上记载西夏俘虏敌国军队就实施劓刑（割鼻子）示辱，故辽国中每以无鼻子为诟诮。

对辽国而言，此战是一次彻头彻尾的战略失败。辽兴宗不仅未能使元昊低头，反而自己被打得丢盔弃甲，连坐骑和衣物都丢了，还落得被伶官嘲笑的下场。更严重的是，辽国对西夏的战略威慑至此彻底失灵。

在此之前，辽国一直利用西夏来牵制宋朝：西夏骚扰宋境，辽国则保持军事压力——西夏听话，辽宋关系便稳定；西夏不听话，辽国便出兵教训。这是一种“以夏制宋”的双重杠杆，辽国同时握住了宋与西夏的命脉。然而此战之后，辽国被西夏反杀，此后再也无法以西夏为筹码向宋朝要价。

对西夏而言，此战则具有里程碑式的意义。李元昊虽已称帝，但在辽国眼中不过是一个“河西小可汗”——有用时是盟友，没用时便是臣属。而河曲一战之后，辽国再也不敢对西夏呼来喝去。这等于辽国默认了西夏的独立地位。
西夏党项 耶律弘基
西夏 辽西夏与北宋
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