273年，由皇后杨艳主导为晋武帝挑选良家女充备后宫，杨艳生性善妒，不好好挑，这可给旁边的晋武帝急坏了。由于已经全权交由皇后主办，他也不好发作，只得用扇子掩着脸对杨艳说：“我看这个卞氏就很好。”杨艳一看这卞氏生的“肌肤胜雪，眉眼含情，艳压群芳”，直接就回绝了晋武帝的请求，只是嘴上说：“卞藩三代都是皇后的亲属，他的女儿不能委屈地居于卑位。”晋武帝这才作罢！

杨艳，弘农杨氏，父亲杨文宗，世封蓩亭侯，本应享尽荣华富贵，可惜尚在襁褓中就父母双亡。她在舅舅赵俊家长大，还好舅母对她非常照顾，亲自哺乳她，后来跟随段氏生活。后来被司马昭看中，为司马炎聘娶了她。

265年，司马炎建立西晋，即晋武帝。第二年，杨艳就被封为皇后，风头无二，宠爱无二。几年间为司马炎生下三个儿子、三个女儿，因为大儿子两岁就夭折了，所以二儿子司马衷在登基的第三年就被立为太子，当时的他只有九岁。

太子逐渐长大，痴痴傻傻的，晋武帝认为他没有能力继承皇位，当时杨艳却不答应：“自古立嫡子依照年长而不依赖才能，怎么能随意更换呢？”她还为儿子选了贾南风作为太子妃，几人合力保下了司马衷的太子之位。

当然，如果你认为司马炎只专宠杨艳一人可就错了，司马炎可是出了名的好色。刚登基的那几年，他便广选良家女子以充备后宫，为了自己拿到最优质的资源，他提前下诏让百姓禁止婚嫁，好让他随意挑选，这才有了开头一幕。

虽然有皇后的从中作梗，但是这也不代表司马炎就挑不到自己喜欢的妃子。有一女子叫胡芳，出自将门之后，祖父官至车骑将军，父亲胡奋官至镇军大将军，所以从小性格刚烈。

她在入选后整日啼哭，身边的宫女跟她说：“陛下听到哭声不吉利。”她却说：“死都不怕，还怕陛下吗！”谁知道这个性格偏偏得到晋武帝的偏爱，受到的待遇仅次于皇后。所以很快便诞下一女，被封为武安公主。

280年，在司马炎灭了吴国后，三家归晋，天下终于一统。而司马炎也得了一个大好处，那就是吴王孙皓的后宫，他把吴王后宫数千人统统接收，形成了庞大的后宫集团。这可忙坏了我们的晋武帝司马炎，为了选择每次去哪留宿，晋武帝乘着羊车出门，羊停在哪位嫔妃门前便当晚留宿。而嫔妃们为了争宠也有办法，她们在门上插着竹叶，把盐汁洒在地上，用来吸引晋武帝的羊车。当时就以胡芳最受宠，甚至压过了皇后一头。对此，杨艳也无可奈何。

274年，杨艳病重。她知道司马炎宠爱胡夫人，害怕以后会立她为后，对自己的儿子司马衷不利，所以临终前，极力推荐自己的堂妹杨芷。司马炎流着泪答应了她，随后，杨艳就在他的腿上去世了，谥号武元皇后。

晋武帝也没有食言，276年便册封了杨芷为后。

回顾皇后杨艳的一生，出身高贵，却年幼丧失双亲。虽寄人篱下，但所托良人，所以也有幸福的童年。长大后被司马昭看中，嫁给晋武帝司马昭。司马昭虽花心好色，但是对她也是宠爱有加，自己的孩子被立为太子，后顺利继位。弥留之际时继续为家族和自己的孩子争取到最大的利益，死后风光大葬，可以说一生没有遗憾了。