晚清名臣张之洞讲究排场，所以钱经常不够花，但他有绝招：钱不够就送几个箱子去典当，当铺也不开箱，直接给200两白银。
 
张之洞号香涛，直隶南皮人，同治进士，科举早达。但他性情乖僻，起居毫无规律，每天下午两点才是他的“睡觉时间”，晚上十点左右才起床办公，幕僚下属要汇报事务，一般都得半夜来见他；有的等到天亮也未必见得上一面。
 
大理寺卿徐致祥曾专门上奏参劾，说他不按时办公，起居无节。朝廷派人去查，时任粤督的李瀚章打了个圆场，说：“如果夸他的话就是整夜办公，不敢懈怠；诋毁他的话就是起居无节，没有规律，但从未耽误过公事。”这等于明说：他确实怪，但并不影响干活，就把这事给圆过去了。
 
1881年，李鸿藻、醇亲王奕䜣联名举荐提拔张之洞任山西巡抚，慈禧批准，张之洞成为实权封疆大吏。1889年，他调湖广总督，督办芦汉铁路，成为洋务核心重臣。
 
随着官越做越大，张之洞的圈子也越来越大，交友、宴请、收藏古董、赏赐下属就成了他日常开销的大头。他曾派了数百学生出洋留学，每个学生回国必接风设宴。结果就是，总督府一年四季宴会不断、赏赐不停，正常的俸银根本支撑不住。
 
于是张之洞想了个办法，让仆人拎几个皮箱去当铺抵押，当铺从不啰嗦，不开箱不问价，只凭督署那块牌子就按每个箱子二百两白银放款。等到开春银钱周转过来了，督署再派人一一赎回。
 
有一说一，在晚清那个三年清知府还能捞十万雪花银的年代，一个做了多年总督，后来更是官至体仁阁大学士、军机大臣的实权人物，混到要搞“当皮箱子”的灰色操作，也侧面说明他真不贪。
 
张之洞最大的争议的在于他做过的三个动作，本意是为了撑住一座即将崩塌的大清，结果却在倾覆的过程中给大厦添了三把火。
 
第一个动作是练新军。张之洞在两江总督任上仿照德国军制编练新式陆军，是晚清编练新军最早、规模最大的地方大员之一。他创立湖北新军，从装备、训练到军事学堂一整套全按普鲁士那套来。结果，湖北新军后来成了武昌起义的核心力量，辛亥年打进总督府的那批人，步枪、队列、口令，全是老张手把手教的。
 
第二个动作是兴新学。张之洞在《劝学篇》里提出“中体西用”，本意是用中国经史作为根基、西方技术作为器物来巩固大清统治。但他撒出去的这些人，到了国外一看，不只是枪炮先进，整个社会的运转方式都跟大清是两个世界。到他去世那年，湖北一地官派和自费的留学生加起来已有一千多人，居全国前列。这些人回来以后成了各地新军、新学堂的骨干，也正是一批批革命党。
 
第三个动作是办实业。汉阳铁厂是他一手搞起来的，是中国近代第一家钢铁联合企业；湖北织布局、纺纱局、缫丝局、制麻局，他一口气在武汉铺了个近代工业集群。他还是卢汉铁路的发起者和推动者，这条南北大动脉后来成为近代中国的经济命脉。这些实业的成就不必多说，一条汉阳造步枪就从辛亥革命扛到抗战，扛了大半个世纪，某种意义上比大清活得还长。
 
张之洞所作的一切，出发点都是为了救大清。新军本是清廷刻意打造的护国利刃，到头来却反手刺穿了王朝根基；新学初衷是培育忠君卫道之士，反倒熏陶出大批思想觉醒的革命志士；兴办实业本为充盈国库、维系统治，实则默默筑牢了反清革命的经济根基。他看清了技术落后就要挨打，却没看清制度的腐烂，任何修补都是替旧时代掘坟。