徐向前在山东抗日取得巨大进展时，为何突然离开前线，毛主席又为何赋予他新任务？
1938年秋，冀南南宫的玉米刚割完，四千多名八路军踏着茬口进村。平原无山，一望到底，有人嘀咕：“这地势怎么打游击？”徐向前瞄了眼地图，只回了句：“那就修座自己的山。”
很快，村民推来石锨，拆旧城墙、挖交通沟，田畴小路织成纵横网。日军来“扫荡”，坦克开进却被暗沟绊住，骑兵冲锋找不到目标，零散的民兵从土垄后冷枪齐响，第一次平原防御便让敌人吃了闷亏。

冀南局势刚稳，中央即电令东进山东。1939年6月，徐向前与朱瑞穿越运河，抵沂蒙深处。当地武装林立却各自为战，日军、顽军接连挑衅，必须有条铁链把散珠串起。8月1日，八路军第一纵队宣告成立，整合二十余支地方部队，自此“徐向前部”的名号在齐鲁传开。
政权建设与军事同行。短短数月，鲁西、沂蒙出现九十多个抗日县政府，征粮、缴税、修路、办夜校，一套基层治理框架迅速运转。国民党山东省主席于学忠收到情报时，只留下一句“这股红军旧部，生了翅膀”，旋即加派兵力协剿。
10月底的五井镇，日军依铁路装甲突击，企图拔掉这颗“钉子”。徐向前让小分队明火执仗佯攻，把敌人引入莲花山口埋伏，十七小时鏖战，日伪伤亡百余，突围不成只得弃车步逃。

转年3月16日，孙祖岭再起激战。先让民兵报点火，切断退路；再用三层火力网分割围歼，敌军留下二百多具尸体，余部抱头北撤。此后，破袭铁路线、夜袭据点的“平原连环拳”几乎天天上演，山东抗日根据地由点成片。
就在战局节节上扬之际，1940年9月，延安电令徐向前返陕。路途两个月，既躲日军封锁又防顽军拦截。途中一匹烈马失控踢伤他的左腿，胫骨碎裂，他靠拐杖和担架熬到延安。

彼时边区被封锁，盐棉断绝，粮价飞涨。1942年5月，陕甘宁晋绥联防军成立，贺龙为司令，徐向前兼副司令兼参谋长。上任第一天，他削编制，留精干，更多兵士回乡种地。
随后大生产运动铺开。干部战士人手一把锄头，沟畔、山坡、梁峁全成旱地。秋后小米满窑、棉纱成卷，边区第一次实现基本自给。胡宗南在外线的封锁被粮草消耗拖住脚步，延安的枪支弹药得以稳定流向华中、华北。

联防军站稳脚跟，徐向前转入干部培养，执掌抗日军政大学。课堂上，他剖析五井镇、孙祖岭的战例，总结“情报先行、地形成网、兵民合击”的平原战术，新学员三个月就能带队出征。
1946年6月，他随晋冀鲁豫野战军东渡黄河，职位已是第一副司令。回首八年，从冀南“挖沟筑山”到山东“连环伏击”，再到延安“锄头护枪”，徐向前几次换战场、换身份，却始终瞄准同一目标：让敌后这把火越烧越旺，让抗战这条路一直延伸。