古人常言举头三尺有神明，而罕有人知其下半句才真正道出了其中的深意！
道光五年六月，南书房里贴出了新科进士的名录，新晋翰林贡院里人声鼎沸。榜单最末，叶存仁的名字显得并不起眼，可旁观者不知道，这位三十二岁的福建举人为了这一行小字已熬了十年寒窗。
那一年，录取率不足千分之一。为了挤进朝廷体制，年轻士子们倾其所有，连祖宅都典当出去的事并不稀奇。叶存仁也曾在灯下捧着《四书集注》彻夜背诵，手指冻得僵硬，依旧不肯停笔。有人问他图什么，他笑答：“在县学教书三十年，我也要往前挪一步。”
入翰林院不到半年，他就被派往江南小府担任知县。初到任的那天，他带着三口旧箱子，身后的随从也只牵一匹老马。地方士绅暗暗发笑：这样寒伧的县官，能抡得动这摊子差事？可半年后，税赋少了弊端，漕运账目一目了然，县里父老送来锦旗，顺便也托人递上两匣苏绣软烟罗扇。叶存仁婉拒，理由很干脆：“公物不可私得。”消息传开，笑声收敛，换来一声声“清官”的低叹。

清律对“受赇”规定严苛，三两银子就可能掉顶戴，这在地方上却常被视作“人情往来”。有意思的是，官场偏偏离不开人情。新春谢年，邻县同僚彼此走动，包袱里多半是云片糕、洞庭鱼干，外加一叠银票。若肯拆看便是默许，若束之高阁便是昭示拒绝。叶存仁选了后者，把一叠叠银票原封不动退回去，里外得罪不少人。
时间推到咸丰二年冬，叶存仁已跻身道台，手掌两府四县。盐税抽分、漕运拖欠、民夫徭役，件件都要签字负责。身边的幕僚提醒：“老爷，进出总要有打点。否则周围盯着，万一挑错儿，上头一句话，几十年清名岂不毁于一旦？”叶存仁摆手：“与其怕别人抓柄，不如先别给自己留柄。”这句嘀咕，被伙伴记下。

同年腊月，部下郑某奉调北上，临行前夜登门道别。酒过三巡，他悄悄递上一只紫檀匣子，“大人，一点薄礼，望莫推辞。”叶存仁掂了掂，知里头是银票，便笑道：“咱们兄弟情谊在心里，不在这纸里。”说完把匣子推回。郑某涨红了脸，“就当孝敬夫人——”话未完，被止住：“她若知情，定骂我贪墨。”
送客之后，他提笔写下一联：“举头三尺有神明，不畏人知畏己知。”字迹秀劲，贴在书案旁。翌晨，听差进来，看了一眼，悄声问：“大人，这也挂出来？”他点点头：“时时提醒自己。”短短十四字，却似上了锁，将那只紫檀匣与所有潜在的“补偿”一道关在门外。

不得不说，这幅自题联并非空洞标语。道光至咸丰期间，地方循例每三年“秋操”核账，离任官若账目不清，轻则革职，重则充军。叶存仁执政三十年，历经五次外调、两次巡检，账册始终能交差。巡抚批示里写过一句：“叶台，办事细，私毫无染。”短评寡淡，却是清官最想要的盖章。
有人认为，他的廉洁只靠个人操守。有资料显示，当时福建、江西等省在道光末期推行离任审计，违例者多被弹劾。外有律例压力，内有自省提醒，双重锁才能保住衣袖清风。将诗挂在案头，不过是把隐性的律条转换成随处可见的警铃——这种做法在同僚间悄然流行，后来连山阴知府程某也仿写了一句“手中一笔万家命”，效果相近。
值得一提的是，官员写诗自警并非叶存仁首创。龚自珍“九州生气恃风雷”里藏着忧国愤懑，于成龙“但愿世间无饥馑”映照济民初心。叶存仁的十四字，比不上前辈豪放，却胜在直白：先把自己放在审判席，再把神明请到头顶，留给心里的贪念一个寸步难行的狭缝。

后来，他六十岁告老。离城那天，只带一车书稿，两口旧杉木箱。送行人群里，曾被退回礼物的郑某悄悄说道：“叶公，您到底图个啥？”老人回头，笑而不答。马蹄声远去，街角茶铺里的人议论：“有些账，在官府里结不了，只能在心里结。”
纸面清廉易写，三十年如一日难守。叶存仁守住的并非简单二字“廉洁”，更像一套自我校准的仪式：见礼必思律例，落笔必挂心头。当年那张联语，如今还收在家乡祠堂里，墨色已淡，旁边刻着时人评语：“不畏己知，故能畏神。”