1939年，一个39岁的寡妇拉着18岁的儿子，踩着积雪，走了几十里路，来到黄埔军校衡阳招生处。招生员把报名表递给儿子，这个女人开口了："再给我一张。""你是家属，不用填。""不，我也要参军。"招生员懵了——规定超过20岁就不招。这个女人足足超了将近20岁。她凭什么？她又说了什么？

这个女人叫周咏南，字秋琼，湖南祁东县白地市人，1900年生。她父亲周鹿卿是清末秀才，家里七个孩子，就她一个女儿。1904年，父亲去武当山访友，结识了一位名叫周举的武当宗师，把人带回家中。

从那年起，5岁的周咏南便跟着周举学武，两年后，武艺已经压过了家里七个哥哥。1910年她被送上擂台代表女子出战，没落过败绩。这段习武的底子，后来救了她很多次命。

1919年，周咏南19岁，嫁给了父亲故交之子黄延庆。次年生下儿子黄化圣，孩子才9个月，丈夫就没了。她守了寡，把儿子改名叫黄天，靠开私塾糊口。

1934年，34岁的周咏南自己考进衡阳含章女子中学进修，毕业后回乡在白地市中心小学当教员。日子本来就这么过下去了。

七七事变之后，难民从长沙涌进祁阳，周咏南亲眼看见轰炸后的残墙断壁，看见哭声和烟尘混在一起。她心里很清楚，日寇不灭，这样的场景只会越来越多。她对儿子说，不是你一个人去，是我们一起去。黄天说国家规定独子不得从军，周咏南说，日寇没有规定不准屠杀寡妇孤儿。这话堵得黄天没有办法反驳。

1938年冬，母子来到衡阳招生处。负责人田指导员说她年龄超了太多，不能报考。周咏南含着泪，指着黄天说，他是我的独生子，九个月就失去了父亲，我吃尽千辛万苦把他带大，难道真的舍得就这么让他一个人上战场？天下兴亡匹夫有责，我是教员更要以身作则，今天母子一起报名，共赴国难，你忍心把我拒在门外吗？田指导员沉默了很久，最终同意报考。母子双双上榜。

分队时，黄天被派到第16期二总队，赴四川铜梁学步兵。周咏南被分到第16期女生总队，驻扎在江西于都，学战场救护。那里四百名女学员分成三个中队，多数二十岁出头，周咏南比她们大将近二十岁。背着十几斤装备越野，脚底磨烂了，周咏南也没言声。劈刺训练里，从小跟武当宗师练出来的那双手，在这里三次夺得全校第一。

1940年1月，母子同日毕业。蒋介石以"蓉厅爱字第二五六号嘉奖令"亲自表彰，《救国日报》以母子从军为题作大幅报道。毕业后，周咏南被分配至薛岳主管的第九战区第53军，任政治部中尉干事，驻津市。

坐办公室的日子没过多久，周咏南找到军政治部主任，提出把随军家眷和流亡女青年单独编成女兵连，参加实战。第53军军长王泽浚批准了这个方案，1943年1月，女兵连正式成立，周咏南任连长。

同年11月，日军第11军司令横山勇全线出击，第116师团（师团长岩永汪）横渡洞庭湖，直扑津市、澧县方向。11月15日，布上联队铃木大队大队长铃木雄率部向中渡口一带的交通要道发起冲锋，周咏南下令以机枪和手榴弹迎头猛打，一轮阻击打得日军丢下十余具尸体撤退。

铃木雄加大炮火，重新组织进攻，双方打到刺刀见红，日军数次突入阵地，又被一一击退。三排长金妮带着预备队及时顶上，才稳住局面。这支女兵连从当日凌晨守到黄昏，挡住了日军十五次进攻。

周咏南那年，四十三岁。