1946年之前称内务人民委员部，在不同历史时期权力差异极大，巅峰时期（斯大林时代）几乎凌驾于党、政、军所有机构之上，后期则逐步收缩为普通强力部门。

巅峰权力（1934-1953年）此时秘密警察、普通公安、国家安全、军事、狱政、边防、情报于一体，权力无孔不入


 超越法律的逮捕与处决权，可不经法院、检察院，直接逮捕、审讯、处决任何苏联公民，包括党政军高层（大清洗核心执行者）。 有权定义“人民敌人”，株连家属，流放边远地区。

掌控全国监控网络，在企业、机关、学校、军队密布特务网，监听电话、拆阅信件、监控言行。负责反谍、反渗透，同时也打压政治异见、罢工、抗议。

垄断暴力武装，指挥庞大的内务部队（内卫军），装备坦克、火炮，独立于正规军，可镇压叛乱、平息骚乱。管辖边防军，控制国境线与人流进出。

管理古拉格劳改营帝国，运营遍布全国的古拉格（劳改营）系统，关押数百万政治犯、刑事犯，强制劳动参与重大工程（地铁、运河、矿山）。

掌控全国监狱、流放地、强制移民事务。管理身份证、户籍、人口流动，限制公民迁徙自由。负责消防、交通、民防、户籍登记、监狱、戒毒、社区矫正。在海外从事间谍、政治暗杀、颠覆外国政府、支持国外的共产党武装。