首先需要厘清一个事实：项羽率领的5万人马并非普通的“农民军”，而是以项氏家族在江东经营多年的子弟兵为核心、经过长期反秦战争洗礼的精锐楚军。而秦军方面，虽然号称40万，但实际在巨鹿城下被项羽直接击溃的是王离率领的20万长城兵团，另外20万是由章邯率领、负责后勤和掩护的刑徒军。
王离率领的长城兵团虽然是当年蒙恬击败匈奴的王牌部队，但在名将蒙恬被秦二世和赵高害死后，军队内部的指挥系统遭到赵高亲信的清洗和破坏，凝聚力和战斗力大打折扣。
当时秦二世昏庸，赵高乱政。秦军主帅章邯在巨鹿战况不利时曾向咸阳求援，结果被赵高扣押并诬陷。这让章邯陷入了“打赢了被赵高嫉妒陷害，打输了是死路一条”的绝望境地。这种朝堂内斗直接导致秦军将领无心恋战，也是后来章邯率领另外20万秦军投降的重要原因。//@河朔:为什么项羽5万农民军灭了秦国最精锐的武装到牙齿的20万秦军长城兵团