1997年，中国首富牟其中提议：炸掉珠穆朗玛峰，把喜马拉雅山炸开一个大口子，让印度洋暖湿气流吹过来，广大的西部地区就成了塞上江南，鱼米之乡。

这个想法提出的时候，牟其中正处在事业高峰期。他1941年6月出生在重庆万州，1959年高考没考上，他后来去武汉读大专，因为户籍问题半年就退学了。回老家当锅炉工人期间，他还是不停看书，读马列著作和哲学法律的东西。1974年左右，牟其中和别人一起写了批判文章，内容涉及当时政治形势，被抓起来，1975年判了死刑后来没执行。

他在狱中受了不少苦，服刑4年多，到1979年底平反出狱。出来后43天，他就辞职借300元在万县办起中德商店，这是改革开放后最早的私营股份制企业之一。他卖藤椅、座钟、海蜇皮等货物，四处跑生意，慢慢把公司做到北京。

中德商店起步后，牟其中积累了经验，也结识了不少人。1980年代他做过几次小买卖，三进三出监狱，但每次出来都继续往前走。到了1991年，苏联解体带来机会。

四川航空需要飞机，牟其中看到轻工产品过剩，就想办法谈合作。他先和川航签货到付款合同，再拿合同找苏联那边，用800多车皮罐头、方便面、袜子等日用品换回4架图-154M客机。

飞机交给川航后，他一分钱没垫，赚了近1个亿。这笔生意让他名声大噪，1995年福布斯把他说成中国大陆富豪榜第四，财富超过20亿。那个时候很多后来有名的企业家还在起步阶段。

生意做大后，牟其中脑子里想法越来越多。1993年8月，南德集团和俄罗斯合作，成功发射了航向一号电视直播卫星，后来还有系列卫星项目，他觉得这能打开更大空间。

差不多同一时期，他提出投资100亿开发满洲里，要把那里建成北方香港，作为连接三大强国的点。满洲里市给了他一些地，他用150万抵押贷了4.5亿，但项目后来因为资金等原因没完全做成。这些计划体现了他一直想干大事的劲头，从改造西北气候到各种开发，他总在想怎么让西部变好。

1995年初，国家银根紧缩，南德集团贷款难，前期债务要还，卫星项目也需要钱。牟其中通过关系认识了澳大利亚的何君，两人商量用信用证融资。1995年7月，南德和湖北轻工业品进出口公司签1.5亿美元代理进口协议，湖北轻工开出33份信用证，总额8000多万美元。

资金拿到后部分还债、部分循环用，最终造成银行一些损失。1999年1月7日，牟其中在北京上班路上被抓。2000年5月30日武汉中院判他信用证诈骗罪，无期徒刑，南德集团罚款500万。2003年改判18年。他在狱中不认罪，坚持申诉，拒绝假释，读书看报，保持积极状态，还挺过脑梗。

2016年9月27日，75岁的牟其中从湖北洪山监狱出来，第一句话说还要再奋斗20年。接他的是小姨子夏宗伟。他发现北京门头沟还有之前买的房子，还在想申诉和新的南德实验。

整个过程里，牟其中三次入狱加起来23年左右，但他对那些宏大想法一直没放下。像通天河计划，把青藏高原江河截成湖，引水到西北，也是他认真讨论过的。

这些年，冯仑等曾经和他共事的人说，他的逻辑有些地方有道理，只是和时代节奏对不上。牟其中自己一直觉得可以继续干，出狱后他参加一些研讨，计划启动新项目。那些西部开发的想法，虽然很多没完全实现，却记录了中国民营企业早期探索的痕迹。