长征征途上的周恩来，几经磨炼，最终在伟大考验中实现了人生重大升华与转变！
1934年11月下旬，南京卫戍司令部连发急电，要求各路追剿军在湘江以东布成“口袋阵”。消息传到红军纵队时，许多人一眼就看出，假如再照原定路线往湘西钻，只怕八万多人要被一步步压进死角。可是谁敢站出来拍板？指挥系统的裂缝，比枪弹更危险。
湘江之战像一面镜子。为了保住大批并不急需的辎重，部队从瑞金拖到界首，行程日均不足三十里；敌军则依铁路、汽运疾驰截击。等到渡口硝烟散尽，红军人数锐减过半，红五军团的第三十四师几乎全部阵亡。此刻的局势倒逼高级干部重新端详地图，也重新端详彼此的责任。

国民党在湘西已囤重兵，而贵州境内却因几家地方武装相互牵制呈空档，这一情报被侦察科反复核实后递到指挥席。“绕过去。”毛泽东指着西南方向的山地。李德抬头反问：“凭什么相信那片地方没有埋伏？”短暂沉默后，周恩来开口：“走湘西就是赌命，走贵州是活路。命令必须今天定。”这一句话，让讨论从空转变成表态。

12月12日晚，通道县的油灯下，正在开会的政治局成员干脆把地图摊在地板上围成一圈。没有正式投票，谁的鞋尖指向贵州就算赞成，谁指湘西就代表反对——这颇具游击文化的“投票”最终让队伍第二天一早调头西进。随后的黎平、猴场两次会议又相继规定：凡涉及大兵团作战，需向政治局备案，单一军事顾问无权临时变更方案。这些条款，使长期悬在战士头上的“洋顾问本本”第一次被制度性地削弱。
进入贵州后，乌江水位上涨，给红军赢得几十小时喘息。1月上旬，占领遵义的先遣队在城中搜出几部无线电机，引来另一场意义深远的讨论。遵义会议并非外界想象的“神来之笔”，而是对两个月持续争论的集中总结。博古用两小时罗列失败原因，依旧强调客观困难；周恩来随后用了不到半小时，直接把“指挥僵化、情报闭塞”写进检讨。“过去的负责人之一就在这里发言，我对错误负有主要责任。”他此番自责，为新的分工扫清障碍。张闻天承担党的总责任，毛泽东正式进入常委，周恩来与朱德继续统筹具体军事，却把最末端决策按钮交到毛手中。

遵义城外不到十公里就是乌江北岸，高度不过二十多米的老渡口石阶暗藏战机。1月19日大部队离城，五天后土城遭遇战失利，毛泽东在帐篷里一边看缴获的敌情电报，一边对周恩来低声说：“对外要像水，对内要像石。”周点点头，只回一句：“机动是命。”
随后的四渡赤水，证明这条思路的价值。夜色掩护下，侦察连在江面摆起十几只空筏，吸引敌军主力向北，而主力部队则悄然折返，再次踏上熟悉的黔北小路。二渡时，娄山关响起的爆豆枪火，给对岸追兵造成巨大错觉；三渡、四渡更是把川军、黔军、滇军耍得团团转。一个跑前查路线的通信员回忆，当他深夜送信到前指，只见毛泽东伏在油灯下批注作战计划，周恩来倚在门框边，烟卷早已烧到指尖还浑然不觉。

到了5月，金沙江水面刚涨，红军已提前控制渡口。蒋介石调集的二十余万夹击部队，只能望江兴叹。从湘江到金沙江，七个月狂奔，数度濒临绝境，却靠着一次次“急刹车、急转弯”跳出死局。回看那些关键夜晚，制度的修改、权责的重新分配、对形势的冷静剖析，一环扣一环；而周恩来在其中所起的，是把分歧转成合力的枢纽作用。没有华丽的口号，只有一句常被他挂在嘴边的提醒——“命令一改，方向就变，队伍的命也就跟着变。”