1917年，22岁的刘文辉毕业回川，没人没枪没地盘，直接就去找了已经当上旅长的堂侄刘湘。刘湘把他安排到陈洪范手下当上尉参谋，还时不时给他送枪送炮，创造立功的机会。
1917年的四川，正处于大小军阀打得不可开交的阶段。谁手里有兵，谁说话就硬。刘文辉虽然满腹韬略，兜里却空空如也。空着手回川，想要平白无故拉起一支队伍，简直比登天还难。
这时候，现实的考量彻底压倒了家族辈分的矜持。刘文辉心里无比清楚，靠自己单打独斗，不知道哪年哪月才能出头。放眼整个大西南，能抱上的最粗大腿竟然是自己的亲侄子。此时的刘湘，已经在川军中摸爬滚打了好些年，凭借着敢打敢拼和圆滑的处世哲学，已经坐上了川军旅长的位子，手底下兵强马壮。叔叔拉下脸面去找侄子谋差事，听起来有些滑稽，反倒成了刘文辉迈向权力巅峰的最关键一步。 这种拿得起放得下的气魄，足以见得这个22岁年轻人的心机与隐忍。
得知幺叔登门，刘湘自然不敢怠慢。热情接待自不必说，但怎么安排这个科班出身、辈分又高的长辈，却是一门极其讲究的职场学问。
经过一番周密的考量，刘湘下了一步极其高明的棋。他把刘文辉推荐给了驻防乐山的川军第八师师长陈洪范，安排了一个“上尉参谋”的职位。
陈洪范是四川大邑人，算起来和刘家也沾着同乡的情分。把幺叔托付给老乡，既全了家族的情面，又巧妙地避开了同属一个阵营的直接摩擦。对于刘文辉来说，上尉参谋虽然是个没啥实权的文职，但好歹算是正式踏入了川军的门槛，有了正规军装穿，有了饷银拿，算是混上了一个正当的出身。
更重要的是，乐山这个地方地处川南，进可攻退可守。刘文辉在这里落脚，远离了成都那种军阀云集的权力旋涡中心，反而能够获得一个相对安稳的蛰伏期。看似委屈了一个保定高材生，实际上恰恰为他提供了一片极其优越的试验田。
参谋毕竟是做案头工作的，手里连一把像样的配枪都未必有，更别提指挥千军万马了。想要在军界往上爬，唯一的途径就是带兵打仗、立下战功。刘文辉身在陈洪范的第八师，初来乍到，想要直接获得带兵的机会简直如同做梦。
这时候，刘湘这个大靠山的实力就彻底显现出来了。明面上，刘文辉是陈洪范的人；暗地里，刘湘却成了幺叔的超级“后勤部长”。
刘湘做事极其仗义且讲究策略。隔三差五，他就会秘密地派人给刘文辉送去枪支弹药。今天送几箱步枪，明天弄几门迫击炮。这种直接送武器的行为，简直就是最硬核的“风险投资”。枪炮就是最硬通的货币。
陈洪范看着这个背景深厚、又总能搞来紧俏装备的上尉参谋，自然也要高看一眼。每当第八师遇到一些需要剿匪、平叛的实战任务时，在刘湘的暗中运作和陈洪范的顺水推舟下，带兵出征的好机会自然而然地就落到了刘文辉的头上。这就好比一个职场新人，背后却带着大金主的雄厚资金进组，领导当然愿意多给表现的机会。
战场上的刘文辉，彻底展现出了保定军校生的战术素养。 那些散兵游勇和土匪武装，哪里是受过正规军事教育的刘文辉的对手。再加上刘湘源源不断的火力支援，刘文辉在实战中几乎是所向披靡，未尝败绩。
战功一点点累积，职位也随之水涨船高。短短几年时间，刘文辉就像坐了火箭一样，在陈洪范的第八师里迅速崛起。
在担任营长、团长期间，刘文辉利用刘湘提供的装备和自己打拼出来的威望，开始疯狂地招兵买马。他注重军队的正规化训练，把保定军校里的那一套操典规章原封不动地搬到了自己的队伍里。相比于当时很多靠着江湖义气维系的川军部队，刘文辉的兵显得更加精锐、更有战斗力。
同时，刘文辉极力在基层军官中培养自己的心腹。他深知，想要在四川站稳脚跟，必须要有绝对忠诚于自己的骨干力量。那些和他一起出生入死、分享战利品的下级军官，逐渐形成了一个以他为核心的铁杆小团体。他平时少言寡语，但在带兵上赏罚分明，硬是带出了一支只知有刘文辉、不知有陈洪范的虎狼之师。
这时候的陈洪范，处境变得尤为尴尬。眼看着手底下的这个团长越来越壮大，装备比自己还好，后台比自己还硬。想要敲打一番，却又忌惮刘湘的势力。陈洪范心里跟明镜似的，刘文辉这尊大佛，自己的第八师早晚是供不下的，强行打压只会引火烧身。
果不其然，到了1921年，当刘湘终于坐上川军总司令兼省长的宝座时，彻底破茧成蝶的时机成熟了。刘湘毫不避讳地直接向幺叔伸出了橄榄枝，稍微一运作，刘文辉便顺理成章地脱离了陈洪范的建制。
刘湘大手一挥，直接委任刘文辉为第一混成旅旅长，直属总司令部。 并让他率领部下移驻叙府。叙府地处川南，是长江的起点，水陆交通便利，商业极其发达。掌控了这里，就等于掌控了川南的钱袋子。
站在叙府翠屏山上的刘文辉，终于彻底摆脱了寄人篱下的日子。当年那个空手回川、前途未卜的上尉参谋，如今已经手握重兵、割据一方。他终于有了属于自己的地盘，有了和各路诸侯扳手腕的过硬资本。