赵煦宋哲宗堪比汉武帝，他在北宋时期展现了赵宋皇家的骨气与担当，打破了以往的软弱形象
1091年春，延州北关的烽火台忽然急报：西夏骑阵逼近黄河曲流，十余万甲骑卷起黄沙，西北风像刀子一样刮。城头将校低声咒骂：“再让他们这么打，咱们的地界就真守不住了。”没人想到，不到两年，朝廷的态度会翻转，北宋数十年疲弱的西线将迎来一场罕见的主动进击，而下旨者正是那位曾在龙椅旁静坐听课的小皇帝——赵煦。
他九岁登基，朝堂上却只有祖母高太后垂帘。元祐政局说到底是一场“翻旧账”，高太后连同保守大臣接连废去青苗、免役、市易诸法。苏轼、程颐进讲，他坐在帘后，手中握着毛边佛经。讲到父皇时，他悄悄阖眼，谁也不知他心里起伏。那些年里，政事堂的奏札先送慈圣光献皇太后那里签押，再呈幼帝，只剩盖玺的资格。赵煦的志气被人忽视，却并未泯灭。

变局出现在1093年的一个雨夜。高太后病重，当值中使小声禀报：“万岁，太后唤您速去。”床前，老人气息奄奄，仍嘱言：“好好守祖宗法度。”少年皇帝颔首，却在归来后随即颁诏改元绍圣，罢去“元祐”年号。章惇、蔡卞一跃入阁，苏轼被外放儋州。朝臣侧目，有人私下低声劝阻，他却只抛下一句：“祖宗法度，不是祖母一人的。”
用人之变背后，是对边患的焦躁。神宗末年永乐城失地犹在，河湟诸州早被西夏纳入版图。赵煦清点军籍时发现，沿边常备兵不足七万，老弱占去三成。他干脆拨出朝廷冗费，重启保甲、募役，将章惇、种谔、王厚这些在高太后眼中的“新法余孽”再度推到前线。兵部书牍里写得明白：“逆境求存，非先筑城不可。”于是平夏、怀远两城如楔子钉在贺兰山南麓，首尾掎角。

1096年秋，西夏梁太后集结重兵，打算一口吞下新城，宋军却闭壁不战，只等敌骑粮绝。半月后，宋将夜袭辎重，火光连天，西夏狼狈北撤。丑时，种谔挥刀高喊：“追！”骑军直插金明寨，破围而回。这一仗没什么传说中“斩首数万”，却实打实逼得西夏请辽国出面调停。边塞的老兵说：“头回见咱们主动追着他们跑，真解气。”
战事拉锯之际，朝中仍有风波。被废黜的孟皇后携泪出宫，朱太妃从偏殿搬入重华宫。有人暗地议论皇帝不近人情，赵煦大笔批答：“家事须合礼，不容妄议。”表面平静，实则宣示天家归谁作主。一次对御医的询问后，他明白肺疾已难有解，愈发急于完成父皇未竟之业。

1098年，宋军渡湟水，收复青唐。俘虏首领被押至开封，殿试当天，他却惊讶于皇帝的宽慈：“放归故土，加赐官爵。”赵煦解释给章惇听：“恩威并用，彼此才有来日。”章惇默然低头，只应一声：“臣，谨遵旨。”

胜利的号角尚未回荡够久，就被病痛截断。1100年正月，福宁殿灯火常明，御医与宦官进进出出。赵煦每咳必以帕掩口，鲜红一点点浸透，他却嘱托近侍：“不可声张，边报更紧。”两名襁褓婴儿先后殒折，让皇统顿成空白。章惇与枢府争执不休，他一句“立端王”定了江山归属。农历二月初九夜半三刻，宫漏停息，年仅24岁的皇帝合眼无声。
消息传到延州，正值换防。将士默立春雪中，回想过去八年的反击，心里五味杂陈。平夏城的栅木犹新，马蹄印还没来得及被风沙抹平，却不知新朝能否守住这条战线上来之不易的主动。