1881年，科举考试失败，捐官又不顺利的袁世凯，带了一些盘缠，去上海投靠当官的亲戚，想谋个差使。
 
可到上海后，事情办得并不顺利，身上带的钱又都花得差不多了。袁世凯走投无路，心情很郁闷，就出去瞎逛，竟误入了青楼。
 
22岁的袁世凯，一看就是落魄书生，老鸨不待见他，要把他轰出去。但青楼头牌花魁沈玉英却看上这书生了，非要留下他，请他去房里坐坐。
 
沈玉英是青楼的摇钱树，老鸨还要靠她挣钱，不想为了一个穷书生而惹她不高兴，就默许了。
 
沈玉英是苏州人，据说“玉英”这两字是后人给她编的，实际上她叫什么名字，并未流传下来。袁世凯的原配是于氏，也未流传下名字。这沈氏，我们姑且就称呼她为“沈玉英”吧！
 
沈玉英是穷苦人家出身，家人养不活她，在她很小时，就把她卖去上海的青楼了。老鸨请人调教了她几年，到她出落得如花似玉时，就让她开始挣钱了。
 
沈玉英跟袁世凯相处了一些日子后，就鼓励袁世凯去北京发展，她还把自己攒的私房钱，倾囊相送。于是，袁世凯带着这些钱，去北京找做官的叔叔袁保龄了。
 
临行前，袁世凯对沈玉英说，等他发迹后，他一定来给沈玉英赎身，并纳她为妾。
 
那时，袁世凯在老家已经娶妻了，原配妻子于氏是明媒正娶的。于氏娘家条件很好，她还生下了袁世凯的长子袁克定，所以袁世凯只能纳沈玉英为妾了。
 
沈玉英说，她不用袁世凯帮她赎身，她自己会想办法赎身的，但袁世凯一定不能负了她。
 
据说，袁世凯当即写下一封对联：商妇飘零，一曲琵琶知音少；英雄落魄，百年岁月感慨多。
 
但有人考证，说这副对联也是后世文人杜撰的，并非是袁世凯写的。
 
袁世凯去北京后，真的发迹了，还被朝廷派去朝鲜了。袁世凯在朝鲜站稳脚跟后，就派人去接沈玉英。此时的沈玉英，已经想办法给自己赎了身了，租住在民房里，等着袁世凯。
 
袁世凯把沈玉英接去后，就让沈玉英管家，原配于氏没文化，留在河南老家。袁世凯把儿子袁克定带去朝鲜了，就让沈玉英照顾袁克定。
 
后来，袁世凯在朝鲜娶了3房朝鲜姨太太，三姨太生了袁世凯的第二个儿子——袁克文，袁世凯就将袁克文过继到沈玉英的名下了。
 
三姨太是朝鲜人，身份有点特殊。沈玉英青楼出身，没生育能力了，所以就让袁克文做她的儿子了。
 
1916年袁世凯死后，沈玉英跟着袁克文在上海过日子，袁克文靠变卖字画为生。1931年，41岁的袁克文去世了。后来沈玉英去了天津，孤独终老了。