1889年，孙殿英出生在河南永城，父母都是普通农民。他长大后，不务正业，成天跟地痞流氓为伍。
 
1913年，孙殿英投奔土匪头子张治公，当了土匪。后来，他又去贩卖鸦片，还拉起了自己的土匪队伍。到1922年时，孙殿英手下已经有2000多人了，他就自称为“豫东王”。
 
树大招风，他的队伍大起来后，就引人注目了，所以他为找保护伞，去投靠山东的“狗肉将军”张宗昌了。
 
1927年，张宗昌被老蒋打败了，孙殿英又去投靠老蒋。
 
1928年，冀东一带散匪肆虐，老蒋派孙殿英去巢匪。孙殿英便带着他的杂牌军，来到了河北蓟县的马伸桥，也就是清东陵的旁边。
 
清东陵是清朝帝王的埋葬地，陵墓里埋着无数珍宝，尤其是慈禧太后的菩陀峪定东陵和乾隆皇帝的裕陵，里面的宝贝价值连城。
 
孙殿英便想盗墓了，所以他以演习为名，进入了清东陵。
 
孙殿英还把第八师的师长谭温江调来，跟他商量，谭温江说驻守在马兰峪的马福田，也想要盗墓。
 
孙殿英不想被马福田来插一脚，分走赃物。他就让谭温江带人去袭击马福田，自己则带人去盗墓，盗墓时兵分两路，一路盗慈禧墓，一路盗乾隆墓。
 
孙殿英又张贴布告，声称要军事演习，严禁百姓进入，在演习区内的百姓，马上迁走。
 
在7月4日晚上，盗墓开始了，刚开始找不到墓道。他们去找来守墓人姜石匠，逼姜石匠说出了墓道口。
 
7月8日，进入墓道口后，挖出了金刚墙。金刚墙固守金汤，孙殿英就命人用炸药炸开。炸开金刚墙后，里面还有一道重达3吨的高大的汉白玉石门。
 
孙殿英就又命人用炸药炸开了，然后便来到了慈禧太后的主墓室。孙殿英下令用刀砍斧劈的办法，将慈禧太后的外椁劈开，再用刀轻轻撬内棺。
 
打开内棺后，只见慈禧太后躺在里面，手指上长出一寸多长的白毛了。在慈禧太后的全身周围，便都是各种金银珠宝、锦缎华被等。
 
这边慈禧墓打开的同时，那边乾隆也被打开了。盗墓行为持续了7天7夜，两个陵墓里的宝贝被运走时，装了整整20辆大车。
 
1947年5月1日，在解决战争的汤阴战斗中，孙殿英被解放军俀虏了。他原本长年吸食鸦片，现在被关在牢里后，没有鸦片吸，他就得了“烟后痢”。
 
烟后痢跟痢疾的症状是相似的，慈禧太后是因痢疾而死的，所以孙殿英觉得自己是受到报应了。
 
1947年9月30日，东陵第一大盗孙殿英，在监狱中因烟后痢而去世，终年58岁。