西安事变后，蒋介石一直很担心外国人知道他是被逼着联合抗日的。杨虎城出国前，蒋特意问他：“到了国外，如果有人问到‘事件’，你打算如何解释？”杨迟疑了一下回答：“最好不提这事。”蒋介石闻言连连点头：“好！好！这事今后就不要说了。”

这是1937年6月初，两人在庐山的对话。蒋介石问这句话，是在试探杨虎城会不会把西安事变的真相抖出去。杨虎城那句“最好不提这事”，既是给蒋一个台阶下，也是在向蒋传递一个信号：我顾全大局，不会让你难堪。

然而，在蒋介石眼中，杨虎城一句“最好不提”，远远无法让他释怀。所以，蒋一直催促杨出国考察，除了变相控制杨虎城，也是考虑到西北军还在，只要杨虎城一走，群龙无首，收拾起来就容易多了。

杨虎城不想走，但拗不过蒋介石。1937年6月29日，他乘胡佛总统号邮轮从上海出发，踏上了去欧美的考察之路。船行到太平洋上，日本人的炮火先到了。7月7日，卢沟桥事变爆发，全面抗战打响了。

杨虎城是在船上得知这个消息的，顿时坐不住了。一个带兵的将军，祖国在打仗，自己却漂在海上，这种滋味比杀了他还难受。

到了美国旧金山，他马上给宋子文和蒋介石发电报，要求立刻回国参战。蒋没理他，只回了两个字：暂缓。

8月4日他先到英国，紧接着跑遍欧洲，去各地华侨圈子里演讲，讲的是日本怎么侵略中国，中国人民怎么在坚持抵抗。在马德里前线，他还对着法西斯炮火公开支持西班牙人民阵线的反法西斯战争。

然而另一边，不管他怎么催蒋介石自己要回国，蒋介石就是不松口。直到9月，他接到宋子文发来的电报：“值兹全国抗战，各方同志均纷纷集合，共赴国难。吾兄虽未奉电召，弟意宜自动返国。”
“自动返国”这四个字打动了杨虎城，可他不知道，这封信是蒋介石诱捕他的第一步。

蒋介石由反对杨回国变成了欢迎，背后缘于他与苏联的秘密情报交换。苏联把杨虎城“准备假道苏联，经蒙古进入陕北”的秘密通报给了蒋介石。

后来杨虎城的幕僚回忆，他在巴黎曾派人通过中共旅法支部联系苏联使馆，打算经西伯利亚大铁路回国，直接穿越蒙古草原进入陕北。这条路一旦走通，杨虎城回到西北虎踞一方，蒋介石就再也没法动他了。

所以，当蒋拿到了情报，当即变脸，决定设局等杨虎城自投罗网。

1937年11月26日凌晨，杨虎城乘船抵达香港。宋子文果然亲自来接。结果这顿饭吃了很久，宋子文却没谈任何回国后的安排，只转交了一封蒋介石的电报：“派戴笠迎接，到南昌相见”。

按常理，这封电报应该直接发给杨虎城，却偏偏由宋子文转交。原因很简单，日后蒋介石推脱责任时，靠的就是这个伏笔。

可惜的是，杨虎城一心抗日，根本没有起疑。11月30日，他在一片“欢送杨将军北上抗日”的口号中登机飞往长沙。戴笠没在长沙露面，只留了张便条让他转去武昌。

接着，杨虎城又连夜坐火车赶去武昌。12月2日，戴笠陪同他飞往南昌，机场上只让杨虎城一个人上飞机，部下王根僧再三交涉才挤了上去。

一到南昌，周围全是便衣警卫和宪兵，出入全被管制，杨虎城彻底失去了自由。从香港到长沙，从长沙到武昌，从武昌到南昌，每走一步，都是戴笠精心设计的陷阱。

随后，杨虎城被关进了二纬路的戴笠公馆。这是南昌郊区一座小洋楼，也是他12年囚禁生涯的起点。此后十二年，他从南昌被转到益阳、贵阳、重庆，辗转数地，始终被囚在一张无形的网里。1949年9月，新中国成立前夕，杨虎城和他的幼子、幼女被秘密杀害于重庆戴公祠。