日军俘虏向粟裕深鞠躬，国军司令无奈苦笑：这样的人肯定是共产党吧？
1938年6月的第二场暴雨刚刚停歇，溧水以北的田埂上还在冒白雾。苏南河网纵横，塘坝、稻田、低洼地把道路切割得七零八落，白天行军一眼就会被望哨发现，于是那支四百来人的先遣部队只在夜里移动。
最先映入村民眼中的，是一队光脚士兵，他们背着步枪，还拖着几支锈迹斑斑的迫击炮身管。装备寒酸得像旧货摊，可这支队伍走得极稳，口令短、节奏快，没一句废话。带头的年轻人三十岁出头，皮肤黝黑，眼睛却亮得发光，他就是粟裕。
苏南方言里“新四军”和“森西滚”发音相近，不少乡亲误以为来了一股日本杂牌。粟裕干脆自嘲：“让他们多看两场仗，自然明白咱是哪一边。”士兵们扑哧一乐，紧绷多日的神经松了半刻。

夜深时分，几名乡绅被悄悄请到村口破祠堂。粟裕指着粗糙的地图开门见山：“京沪铁路这段有个弯道，暗沟遮人，今晚得动手。”一位老秀才发怔：“只凭这些枪？”粟裕摇头：“凭路基松软、凭天黑、也凭咱们跑得快。”
当晚铁轨被撬起十几米。第二天拂晓，一列日军军用车呼啸而来，车头猛地栽进沟里。爆炸声搅碎雾气，日军随车而来的辎重被迫停下——这正是先遣队要的效果。童炎生带着一个排从侧翼插出，两挺捷克式机枪在稻田边抢先开火。机枪手大声提醒：“注意弹链，别噎膛！”短短十来分钟，日军十三具尸体横七竖八，四辆卡车点着了大火。
粟裕没有恋战，一声口哨，部队鱼贯潜入竹林。不到半小时，赶来“围剿”的宪兵队只捞到一堆冒烟的钢板。华中派遣军随后增兵搜索三日，连条俘虏也没捉到，倒是把附近的苋菜地踏得不成样子。对比之下，地方百姓终于弄清“森西滚”是哪路人马，送水送饭的人络绎不绝。
顾祝同在芜湖前线司令部读到战报，眉头一挑：“这伙人手里没几门炮，却把铁路闹瘫，三天两头炸桥，真邪门。”他又想到第三战区重建交通的难度，只得电令江南挺进第二纵队司令冷欣：“与新四军先遣部队搞好协同。”字面上说是协同，骨子里更多是盯防。

1939年元旦，冷欣在溧阳山脚设宴，桌上除了腌笃鲜，还特地押来两名日军俘虏当“彩头”。觥筹交错间，冷欣半开玩笑地说：“请粟副司令给大家开开眼界，看看他如何审俘。”
俘虏被押到堂前，紧张得直打颤。粟裕只问了一句：“昨日哪路部队？”翻译还没来得及开口，那名伍长主动弯腰，双手贴裤缝，行了个标准鞠躬礼：“粟——司令，陆军步兵第六联队。”屋里顿时静得落针可闻。
冷欣尴尬地笑了笑：“你看，连日本兵都拿你当大官，你可真是……一定是共产党。”周围军官跟着干笑，好不自在。粟裕并未接茬，只提起茶盏：“都是中华儿女，不分什么先后，只要能打鬼子就是好样的。”

苏南的雨季一过，稻谷抽穗。先遣队不见壮大，却越来越难捉：破路、伏击、夜袭、游击，四五十个人就能闹得后方鸡飞狗跳。国军里不乏腹诽：“他们这般打法，算哪门子正规作战？”可每当补给车又一次在拐弯处烧成火炬，意见再多的长官也只能摊手——事实胜于纸面章程。
值得一提的是，先遣队的“穷”也在慢慢改变。韦岗一役缴来的九二式机枪被擦得铮亮，弹药分给了新编的机枪班，旧枪卸下朝天的击发针，改装成三角支架上的火力点。有人感慨：“打一仗，长一身本事，还赚一身家当。”这种边打边补的循环，为后来的更大规模行动攒下了底牌。
再看民心。先遣队初到时，乡亲们犹豫、躲闪，担心惹祸。等到日军屡遭挫折，镇子里的木匠主动上山给战士配枪托，渔民在夜色里撑船接送。从破铁轨到筑堡垒，苏南“软地”出现了第一处硬钉子，这支硬钉子叫“粟家的兵”。

有人统计，半年的敌后行动，先遣支队大小战斗三十余次，击毁军列四列、卡车二十多辆，伤亡却不足一成。准确来说，这是一部“用劣势兵器去撬动优势兵力”的教科书。总结起来只有八个字——选位准、下手狠、走得快。
然而胜利背后，并非一片坦途。补给要与友军分，阵地要与地方保安队协调，情报网常被各路武装搅乱。冷欣那句“他一定是共产党”，不仅是玩笑，也透露出难以消解的戒心。先遣队行走在枪林弹雨之间，更行走在政治缝隙之中。
冬雪初融，新四军主力南下会合的约期临近，苏南百姓搬出了家中最好的糯米和腌菜，给这支小部队贺岁。粟裕在竹篱前写下一行字：“抗战犹未成，切勿言功。”墨迹未干，号炮声又从东面传来。枪声一响，庆贺声戛然而止，士兵们早已抄起武器，消失在薄雾背后的山坳。