1943年，女土匪吕芪见很多男人垂涎自己的美颜，竟然说："想和我睡觉不难，我不要钱，只有一个要求，杀一个鬼子，就可以睡一夜，杀了6个鬼子就可以娶我！"说这话的，是一个17岁的湘西女孩。

那年是1943年，日军在湖南境内展开大规模军事行动，沿途暴行不断。5月，日军在汉寿县厂窖镇一带的屠杀造成3万余人死亡，数千名妇女遭到侵害。

湘西周边驻扎的日军同样凶残，吕芪就是在这种时局里，跟村里两个姐妹进城买东西，撞上了日本兵。两个姐妹没有回来，吕芪靠装死躲过去了，但那天的事，她一辈子没忘掉。

16岁的姑娘，手边没有枪，身后没有靠山，仇就是结下来了。湘西这地方，土匪比衙门管事，山头林立，历来不缺亡命之徒。

吕芪看清楚了一件事，这片山里最不值钱的，是命；最值钱的，是枪。她开始跟那些追着她转的男人们混，学骑马，学打枪，没多久就练出一手准头，外号"刀枪手"。

但吕芪嫌这样太慢。她要的不是自己打鬼子，她要的是所有人替她打。那句话一出去，湘西的消息传得比风快。要说这片山里缺什么，独独不缺不要命的汉子。

趁夜色摸进城，捡落单的鬼子下手，有人带着"战利品"回来了，也有人把自己的命搭了进去。确实有不少日本兵因此丢了脑袋。

邻村的土匪头子杨武，五十七岁，手下有枪有人，早就盯上了吕芪。杨武不像普通追求者那样乖乖送一颗脑袋来，那样太便宜了。

他召来十个枪手，深夜突袭附近日军据点，一口气取了六颗脑袋，用两个箩筐挑着，抬到吕芪面前。

吕芪扫了一眼，嫁了。19岁嫁给57岁的杨武，旁人看着稀奇，吕芪自己心里清楚，杨武有枪有人，是湘西这片山里最硬的一块牌。

嫁过去之后，吕芪也没有安分地当压寨夫人。杨武的女婿刘三宝暗中勾结县长，想趁杨武年迈夺权。

吕芪把这一切摸得透透的，带着礼物亲自进城拜访县长，稳住了对方；同时放话给刘三宝，说自己早有心除掉杨武，就缺个帮手，把刘三宝哄着带人回了山寨。

等着刘三宝的是杨武的伏兵，当场人头落地。县长非但没追究，反而帮着处置了刘三宝的几个亲信。

湘西土匪有数百年的根，山高皇帝远，地方官管不着，枪比律法更有用。这套规则，吕芪用得顺手。可到了1950年，规则变了。

解放军剿匪的兵力在全国累计超过150万，仅在湘西一地，第47军一年之内就歼匪九万余人，缴枪七万多支。

吕芪的山头被包围时，杨武的侄孙杨齐带着一个连的人下山投诚。吕芪的应对，是让人当夜杀掉了杨齐的外婆和其他投诚人员的八名家属。

这一刀，把自己人全砍散了，此后众叛亲离，吕芪和杨武两个人躲进贵州边境的蝙蝠洞，弹尽粮绝。

杨武要出去投降，吕芪举起了枪，最后两人都被搜出来。杨武经抢救捡回一条命，判了无期；吕芪，死刑。