1351年5月28日刘福通在颍州发动红巾军起义，元末农民战争爆发。

一、起义爆发的背景
元朝统治后期矛盾彻底激化：
吏治腐败+横征暴敛：蒙古、色目贵族压榨百姓，赋税繁重，底层民众生计断绝；民族等级制度（四等人制）加剧族群对立，汉地民众长期受歧视压迫。
天灾连年：黄河流域水旱、瘟疫频发，田地荒芜，流民遍布，朝廷救灾不力，民心彻底涣散。
直接导火索：贾鲁治河。元廷强征十几万民夫治理黄河，工期紧迫、待遇极差，官吏借机盘剥，河工怨声载道，成为起义的直接突破口。
韩山童、刘福通利用民间白莲教传教，宣传“弥勒降生、明王出世”，暗中聚集民众，借宗教凝聚反抗力量。

二、起义经过
事泄仓促举事
韩山童原定在治河工地上发动起义，不料消息泄露，韩山童被捕遇害。1351年5月28日，刘福通退守颍州（今安徽阜阳），提前举兵，正式宣告起义。义军头裹红巾为标识，故称红巾军；又因信奉白莲教、烧香礼佛，也被称作“香军”。
星火燎原
红巾军作战勇猛，迅速攻占颍州，接连攻克周边州县。短短数月，黄河、江淮一带纷纷响应：徐寿辉、彭莹玉在蕲州起兵，郭子兴、朱元璋随后也投身红巾军阵营，元末农民大起义全面爆发。

这场颍州起义不是一次孤立的暴动，而是元末社会总危机的必然结果。它吹响了推翻元朝的第一声号角，终结了元朝在中原的统治，也改写了此后数百年的中国历史走向，是中国古代史上规模最大的农民起义之一。