这句话出自《增广贤文》（上集），更早见于明代郑之珍《目莲救母》。

告诫人们小人无恒志、无真情，利害当前必变节；提醒识人要久察，不可轻信甜言蜜语。

原文
近水知鱼性，近山识鸟音。
易涨易退山溪水，易反易覆小人心。
运去金成铁，时来铁似金。
读书须用意，一字值千金。