1868年2月3日，隆裕太后出生于北京朝阳门内之方家园，本名叶赫那拉•静芬，幼名喜格（一作“喜子”），满洲镶黄旗人。
 
静芬的父亲是叶赫那拉•桂祥，母亲是爱新觉罗氏，属于宗室女，是桂祥的嫡妻。静芬有一个姐姐叫静荣，有一个妹妹叫静芳，她是二女儿。
 
桂祥有兄弟姐妹5人，老大是姐姐叶赫那拉•杏贞，嫁给了道光皇帝的第4子奕詝，也就是咸丰皇帝，杏贞后来成了慈禧太后。
 
老二是哥哥叶赫那拉•照祥；老三是叶赫那拉•桂祥；老四是弟弟叶赫那拉•福祥；老五是妹妹叶赫那拉•婉贞。婉贞嫁给了道光皇帝的第7子奕譞，成为了醇亲王的嫡福晋。
 
慈禧太后和妹妹婉贞，嫁给了弈詝和弈譞兄弟俩，所以她们既是姐妹俩，又是妯娌。
 
慈禧和奕詝生了儿子载淳，也就是同治皇帝，可同治皇帝19岁就去世了。
 
婉贞和弈譞生了4个儿子，但3个儿子夭折了，只有次子载湉一人成年。但载湉4岁时，就被过继到咸丰皇帝名下，因为同治皇帝去世了。
 
载湉就成了慈禧的儿子，也就是光绪皇帝。慈禧既是光绪的阿姨，又是伯母，还是养母。
 
1885年，慈禧开始为光绪挑选秀女，层层筛选。1888年，到最后选定时，光绪看中了江西巡抚德馨的一个女儿，但慈禧要求他选静芬为皇后，选他他拉•长叙的两个女儿为妃子，也就是后来的瑾妃和珍妃。
 
静芬比光绪大3岁，是光绪的亲表姐，她容颜长得并不漂亮。光绪没看上她，但迫于慈禧的压力，只能选她当皇后。
 
对慈禧来说，皇帝选皇后是不能单纯从个人喜好来定的，要为江山社稷，为权力着想。但光绪内心不愿意，所以婚后她不理静芬，只宠珍妃一人。
 
静芬就徒有皇后的名分，实际上连妃子都不如。瑾妃的情况跟她一样，也不得宠。慢慢地，慈禧就不待见静芬了，觉得她抓不住光绪的心，没本事。
 
1908年，光绪和慈禧相继去世，静芬成了隆裕太后。慈禧生前指定的小皇帝溥仪，成了隆裕的养儿。
 
溥仪的生父载沣，是弈譞和侧福晋生的儿子，是弈譞的第5子，光绪是弈譞的第2子。
 
1912年2月12日，隆裕被迫颁布清帝退位诏书。这之后，她天天郁郁寡欢，认为大清是亡在她手上的，她对不起列祖列宗，内心很自责。
 
1913年2月22日，隆裕郁郁而终，病逝于长春宫，终年46岁。
 
隆裕去世后，当时的大总统袁世凯下令，给他举办了隆重的葬礼，称她为女中尧舜。后来，隆裕和光绪合葬去崇陵。