古代的印、章、玺区别还挺多。从材质看，玺多选用玉石、金、银，一般是皇室用，像秦始皇的传国玉玺就是用和氏璧所制；印和章常见的是铜质。形状上，皇室玺印多为方形，官员的印形状各异，章也没有固定形状。文字都以篆书为主，玺印文字内容多是官职、姓名、年号等。
用途方面，玺是皇室专属，用于封印、签署、证明；印用于证明身份、签署文件；章使用范围更广，民间也常用。
印出现得较早，商朝就有古玺印，到春秋战国大兴；玺在秦朝规范管理；章的使用贯穿各朝代。