北洋军阀混战十六年，看似实力雄厚：吴佩孚、孙传芳各拥兵20万，张作霖手握35万大军，坐拥富庶地盘、兵工厂、空军与精良重武器。反观北伐军初始仅10万人，半数新兵装备简陋，三人共用一枪、弹药匮乏，外界普遍认为北伐是以卵击石。
北伐能以弱胜强，原因诸多。首先得到苏联大力援助，提供上万支步枪、机枪、火炮、千万发弹药及专业军事指导，还协助搭建新式军队架构，传授先进战术。北洋军队仍沿用旧式练兵模式，属于封建旧式武装，双方形成代差。
其次北伐军派系协同作战，桂系第七军战力强悍，李宗仁、白崇禧指挥得力，将士心怀理想、士气高昂。加之冯玉祥部在西北策应，多方力量配合，最终让看似强大的北洋军阀节节败退。
