120年前的广州乱葬岗：病人被扔在这里活活等死！这是1900年美国旅行摄影师 詹姆斯·里卡尔顿拍摄的一张黑白照片。画面中，一名极度消瘦的中国男子躺在荒凉的空地上，身体蜷缩，眼神空洞而绝望。周围杂草丛生，地面荒芜，几乎看不到任何照顾或陪伴的人。这片土地就是清朝末期广州城郊越秀区、白云山一带著名的乱葬岗——专门供那些穷困潦倒、无家可归、身患重病且即将死去的人等待死亡的场所。这些人多为乞丐、流民、被家庭抛弃的病人，或因疫病、饥荒而失去生存能力者。他们被送到这里等死，没有医疗、没有食物、没有亲人，孤独而痛苦地结束生命。1900年正是中国近代最动荡的时期之一：义和团运动爆发、八国联军侵华前夕，清政府腐败无能，底层民众生活极其悲惨。广州作为早期通商口岸，表面商业繁荣，实际城市边缘却聚集着大量赤贫人口。
当时中国没有现代社会福利体系，家族是主要养老和医疗单位。一旦失去家庭支持，底层民众极易陷入绝境。