1962年，印度在中印边境不断挑衅蚕食，中国忍无可忍决定自卫反击，开战前毛主席问张国华打不过印度会怎样，张国华一时语塞，毛主席直言若战败西藏会被占，但中国终会夺回失地。
 
1962年之前，中印边境的局势已经持续紧张多年，中印边界从未正式划定，只存在一条双方默认的传统习惯线。
 
印度独立后，不断对中国提出领土要求，被拒绝后开始在边境寻衅滋事，1959年西藏叛乱被平定后，印度政府公开向中国索要大片领土，遭拒后持续制造边境流血事件。
 
从1961年开始，印度在边境推行“前进政策”，军队越过双方实际控制线，在争议地区大量设立据点，一步步蚕食中国领土。
 
到1962年，印军在西段中国境内设立了四十多个据点，在东段沿“麦克马洪线”建了二十多个哨所，甚至把哨所建到了控制线以北。
 
中国政府多次提出和平谈判解决边界问题，周恩来还亲赴新德里商谈，但印度都拒绝回应，中国边防部队也曾主动后撤以示诚意，可印度把忍让当成软弱，挑衅越来越频繁。
 
1962年10月，尼赫鲁公开下令要把中国军队从争议地区清除出去，印军随即准备发起进攻，面对这种情况，中央决定进行自卫反击作战。
 
战前，毛泽东在中南海颐年堂召开会议，部署作战相关事宜，西藏军区司令员张国华作为一线指挥员参加会议。
 
会议讨论到两军实力对比时，毛泽东看向张国华，询问能不能打得赢印军，张国华当时很坚定，回答打得赢，毛泽东接着问，如果打不过会怎么样，这个问题很沉重，张国华一时不知道怎么回答，没有立刻说话。
 
毛泽东见状，直接说出最坏的结果：如果战败，西藏会被印度占领，但他同时明确表示，就算一时失地，中国最终也能把失地夺回来，这番话没有多余修饰，却点明了此战的风险，也传递出守住领土的决心。
 
1962年10月20日，中国边防部队在中印边境东西两段同时发起自卫反击，张国华在一线指挥，当时他住在地堡里，高原环境恶劣，他常感冒发烧，却始终守在作战室分析战情，甚至吸着氧气指挥战斗。
 
东段部队很快全歼印军王牌旅，收复达旺地区，西段部队清除了印军在中国境内的所有据点。
 
第一阶段反击后，中国政府再次提议谈判，印度依旧拒绝，还增派援军继续对抗，11月16日，中国军队发起第二阶段反击，在瓦弄击溃印军一个旅，在西山口—邦迪拉方向歼灭印军精锐主力，整个反击作战，中国军队以少胜多，打得印军全线溃败。
 
11月21日，中国政府宣布停火，之后把部队撤回到1959年实际控制线内侧二十公里处。
 
中国的目的不是占领印度领土，而是通过反击让印度明白，用武力解决边界问题行不通，以此争取边境和平。
 
战后，张国华向毛泽东汇报作战情况，毛泽东评价这是一场军事政治仗，也是政治军事仗，这场自卫反击战，捍卫了中国的领土主权，也让西南边境此后多年保持稳定。
 
当年开战前的那段对话，既体现了领导人对战争风险的清醒认知，也展现了中国绝不放弃领土的坚定立场，这段历史也被官方史料明确记载下来。