1937年10月，全面抗战爆发后，华北战局危急，国民党东北军第53军奉命南撤，时任该军第130师691团团长的吕正操，率部在河北藁城梅花镇担负殿后任务。10月10日夜，吕正操麾下的一营进驻梅花镇后，突遭日军板垣师团一部围攻 。日军兵力达千余人，且配有炮火，一营仅三百余人，凭借寨墙顽强抵抗，激战一昼夜，打退日军多次进攻，但自身伤亡不小、弹药将尽，陷入重围。

得知一营被困，吕正操心急如焚，立即集结团部与三营兵力，准备连夜驰援。就在此时，军部发来急电，军长万福麟下令：“该营已被围，难以救援，你部即刻率主力南撤，切勿因小失大，贻误战机”，明确要求吕正操放弃这支部队，任其自生自灭。师长周福成也随后来电，催促他丢下一营、追赶南撤的大部队 。

面对这道冰冷的军令，吕正操怒不可遏。他认为，同生共死的弟兄绝不能见死不救，见死不救不配做军人。他当场将电报撕碎烧毁，对部下说：“这命令我们不能执行，必须救出一营！”随后，他不顾违抗军令的风险，亲自指挥三营，在重迫击炮掩护下，向梅花镇外围的日军发起猛攻，拼死撕开一道口子，接应被困一营成功突围 。

此战过后，吕正操彻底看清国民党上层消极抗日、只顾保存实力的本质 。1937年10月14日，他率691团在晋县小樵镇宣布脱离国民党第53军，改编为人民自卫军，随后北上冀中，开辟抗日根据地，从此投身中国共产党领导的抗日游击战争，逐步成长为开国上将、冀中抗日名将 。