1823年，胡雪岩出生在安徽一户农民家里，本名胡光墉，字雪岩。
 
胡雪岩10岁时，父亲送他去读私塾。两年后，父亲突然病故，胡雪岩只能退学，去给人家放牛了。
 
一年后，有一天胡雪岩捡到一个包裹，里面全是银子和首饰。胡雪岩就守着包裹，等失主回来取。
 
失主是杭州一家粮行的蒋老板，蒋老板觉得胡雪岩人品好，在征得胡母的同意后，就带胡雪岩去杭州做生意了。
 
胡雪岩成了粮行里的学徒，他认认真真、勤勤恳恳地做事。后来，粮行里有个姓刘的客户，来提货时病倒了，得了瘟疫。
 
没人愿意照顾刘老板，胡雪岩就去照顾刘老板。刘老板病好后，跟蒋老板商量了，就带胡雪岩去自己的商行里当学徒了。
 
商行旁边有个信和钱庄，钱庄的老板发现胡雪岩算账很快，就跟刘老板商量了，让胡雪岩去钱庄当学徒了。
 
1842年，阜康钱庄的于老板，请已出师胡雪岩去阜康钱庄工作了。
 
1848年，胡雪岩认识了王有龄。王有龄的父亲，生前帮他捐了个官职，可他没钱去京城补实职务。胡雪岩就从钱庄里取了500两银子，资助王有龄。
 
1850年，于老板去世时，把阜康钱庄留给了胡雪岩。
 
1851年，王有龄署理湖州知府一职，让胡雪岩代理湖州公库，胡雪岩便办了丝行。后来，王有龄去杭州任知府，胡雪岩在杭州开办了中药店等。
 
1861年，太平军攻破杭州后，王有龄自杀殉节，胡雪岩悲痛万分。
 
王有龄去世后，左宗棠接任浙江巡抚，王有龄生前向他推荐过胡雪岩，所以他委派胡雪岩去筹措军饷和军火等。
 
1873年11月，时任陕甘总督的左宗棠，准备去收复新疆失地，让胡雪岩筹措粮食和经费。胡雪岩便6次出面向洋人借款。
 
1881年，胡雪岩因辅佐左宗棠收复新疆有功，被朝廷授予布政使衔，赐穿黄马褂，官帽上可带二品红色顶戴，所以他被称为“红顶商人”了。
 
左宗棠和李鸿章政见不同，矛盾不断。李鸿章就和商人盛宣怀联手，要扳倒左宗棠，先要扳倒胡雪岩。
 
盛宣怀诱使胡雪岩大量收购新丝，胡雪岩想垄断丝茧贸易，从而打击洋人。可第二年，欧洲生丝丰收，胡雪岩积压的生丝，根本卖不出去。
 
李鸿章和盛宣怀趁机派人放出消息，说阜康钱庄资不抵债了，阜康钱庄就发生挤兑了。
 
李鸿章还向慈禧太后参了一本，说胡雪岩在向洋人借款时，加了利息。慈禧太后很生气，就下令抄胡雪岩家了。
 
抄家之后，胡雪岩深受打击，一病不起，没过多久便去世了，终年62岁。