1932 年一二八事变中，日军轰炸上海，商务印书馆被焚毁。总经理张元济不顾个人安危，带领员工抢救珍贵书籍和文献，从火海中抢出大量善本古籍，为保护中国文化遗产做出了重要贡献。
 
1932年1月28日，日军突袭上海闸北，一二八事变爆发，次日上午10时许，日军飞机对商务印书馆总厂实施定点轰炸，投掷多枚燃烧弹，位于宝山路的总管理处、印刷所、东方图书馆相继起火，火势迅速蔓延，浓烟滚滚，十里之外都能望见。
 
彼时的商务印书馆是中国近代最大的出版机构，东方图书馆更是被誉为“亚洲第一图书馆”，藏有46万余册图书，其中善本古籍近5万册，还有《永乐大典》等海内外孤本，一旦焚毁，将是中华文化史上的巨大浩劫。
 
日军的轰炸的目的就是摧毁中国的文化根基，时任上海派遣军司令曾直言，烧毁街道尚可恢复，毁掉商务印书馆这个文化枢纽，才能彻底打击中国人的文化自信。
 
大火燃起后，厂区内纸制品堆积如山，火势愈发猛烈，根本无法近距离扑救，不少员工见状纷纷撤离，经理张元济得知消息后，却不顾家人劝阻，冒着日军空袭的危险，毅然赶往火灾现场。
 
抵达现场时，商务印书馆总厂已被火海吞噬，东方图书馆的五层大楼也燃起熊熊大火，典籍被烟火熏烤得焦黑卷曲，随时可能化为灰烬。
 
张元济看着毕生搜集的典籍陷入火海，心如刀绞，当即召集在场的员工，大声下令：“优先抢救善本、孤本，能抢一本是一本，这些都是我们中国人的文化根脉，绝不能让它毁在日军手里！”
 
在张元济的带领下，员工们纷纷折返火海，不顾高温炙烤和烟火呛喉，分工协作，有的搬运捆扎好的善本，有的小心翼翼地捡拾散落的书页，有的则奋力扑救局部小火，为抢救典籍争取时间。
 
张元济虽已64岁高龄，却丝毫没有退缩，亲自弯腰捡拾被烟火熏黑的古籍，双手被烫伤、呛得连连咳嗽，也不肯停下脚步，始终坚守在抢救一线。
 
此前，张元济早已意识到时局动荡，曾挑选出500余种、5300余册珍贵善本，存放在租界金城银行的地下保险库中，避免了这部分典籍被焚毁。
 
此次火灾中，他带领员工从火海中又抢出大量善本，包括宋版《六臣注文选》、元版《史记》等珍贵典籍，这些典籍大多被熏黑、破损，却得以保存下来。
 
大火燃烧了数日，商务印书馆总厂和东方图书馆最终化为一片废墟，30余年苦心搜集的几十万册图书大多化为灰烬，纸灰在上海上空飘落数日不散。
 
张元济看着废墟，痛心疾首却未曾气馁，他带领员工将抢出的善本妥善整理、修复，随后又牵头成立东方图书馆复兴委员会，四处奔走，计划重建图书馆、抢救更多文化典籍，那些从火海中抢出的善本，后来被妥善保管，最终部分献给了国家，得以永久留存。