1861年11月2日夜，肃顺在密云行馆被秘密逮捕。被捕时，肃顺被捆绑住双手双脚如同犬马一样，其咆哮大骂，但于事无补。
 
1861年的菜市口，肃顺走到了人生最后一刻。囚车驶过人群时，烂菜叶和石块砸向车里。这个曾经权倾朝野的顾命大臣，须发凌乱，却仍不肯低头。
 
刀光落下，肃顺人头落地。许多人以为这是一个“权臣伏法”的结局，可放回晚清那场大变局里看，这一刀砍掉的，不只是肃顺的性命，也砍断了咸丰朝最后一点自上而下整顿朝局的可能。
 
肃顺并不是传统意义上养尊处优的满洲贵胄。他出身郑亲王府，却因庶出长期不受重视，年轻时也曾被族人看轻。直到三十多岁后得到咸丰赏识，他才迅速进入权力中心。
 
咸丰性格优柔，朝局又内外交困，太平天国席卷南方，英法联军刚刚火烧圆明园，《北京条约》也让清廷颜面扫地。在这种时候，朝中最缺的不是会说漂亮话的人，而是敢下狠手做事的人，肃顺正是这样的人。
 
他掌权后，第一刀砍向官场腐败。戊午科场案中，军机大臣柏葰收受贿赂、纵容舞弊。按清朝惯例，一品大员极少被处死，咸丰也有意宽宥。肃顺却跪地力争，认为科举取士是国家根本，一旦买卖功名成风，后患无穷。
 
最终柏葰被斩首示众，成了清朝唯一因科举舞弊被处死的军机大臣。随后，他又追查户部宝钞案，查处大批官员，抄没大量赃款，连与他不和的恭亲王奕䜣，也不得不承认这场反腐力度罕见。
 
第二刀，是砍向满汉之间的旧壁垒。清朝长期重满轻汉，关键位置多由满人把持。肃顺却看得很清楚，八旗子弟里许多人早已腐朽不堪，只知要钱，难以担事。于是他极力举荐曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉臣。
 
左宗棠因得罪总兵樊燮几乎被处死时，也是肃顺连夜替他说话，称湖南不能没有左宗棠，这才救下他并推荐重用。后来湘军能得到军饷和装备支持，晚清“中兴”能有一点起色，都离不开肃顺这一步。
 
第三刀，则落在财政积弊上。太平天国战事拖垮国库，官票宝钞泛滥，户部官员又趁乱与商人勾结牟利。肃顺一面裁减冗员、整顿盐税、发行纸币缓解危机，一面严查贪污，把被官僚吞掉的钱尽量追回来。这样的做法当然有效，却也注定得罪人。
 
肃顺的悲剧，正在于他能看清病根，却不懂给自己留路。他反腐得罪官僚集团，重用汉臣得罪满洲贵族，反对后宫干政触怒慈禧，又排斥恭亲王奕䜣，使宗室也站到了对面。
 
他说话尖刻，做事刚猛，常当众羞辱庸碌满臣，也多次劝咸丰限制慈禧。这样的人在危局中能开刀，却很难在权力场里自保。
 
咸丰病逝后，肃顺以为有遗诏和顾命大臣身份，就能稳住朝局。他护送咸丰灵柩回京，按礼制缓慢前行；慈禧却带着幼帝和慈安提前入京，与奕䜣秘密联手。辛酉政变爆发后，密云行馆深夜被包围。
 
醇郡王奕譞带兵冲入卧房，肃顺还未反应过来，便被五花大绑。载垣、端华等人也相继被捕。几天后，肃顺以“专权擅政”之名被押赴菜市口。
 
肃顺当然不是没有缺点。他专横、刚愎，也不会结盟妥协。但如果只把他写成奸臣，未免太简单。晚清真正可惜的地方，是一个敢于反腐、敢于用汉臣、敢于整顿财政的人，最终死在宫廷与宗室合谋的政变里。
 
肃顺死后，慈禧开始长期掌权，朝堂重新回到保守僵化的轨道。曾国藩叹其“自坏长城”，胡林翼闻讯悲痛。历史没有给肃顺第二次机会，也没有给大清留下多少自救时间。