在清朝，今天宽广的天安门广场并不是一片空旷的开阔地，而是一个由“千步廊”围合而成的、封闭的宫廷广场。图1照片所见就是从天安门看向“千步廊”方向。

千步廊东西两侧各有110间南北向的廊房。在天安门南侧附近，又各向东、西方向转折延伸34间。这些连檐通脊的廊房与南端的大清门（今毛主席纪念堂附近）、北端的天安门共同围合成了一个 T 字形封闭广场。

千步廊两侧为中央政府机关的办公所在地。东侧集中了吏部、户部、礼部等文官衙门；西侧千步廊则是五军都督府、刑部等武官及司法机构。廊房东端的长安左门俗称“龙门”，是进士殿试后金榜题名的发布地。西端的长安右门俗称“虎门”，是每年“秋审”复核死囚后押往刑场的通道。

1915年，时任内务总长朱启钤主持北京城改造，为打通东西交通、将封闭的皇家禁地改造为公共空间，将千步廊彻底拆除。其部分建筑材料被用于建设中山公园（原社稷坛）内的长廊等建筑。此后，这一区域才逐渐演变成天安门广场。