到了20世纪末，东南亚的华人华侨总数约3200万，分散在多个国家和地区。不少华人华侨经济实力越来越强，不仅在所住国家占据重要位置，在世界经济舞台都扮演着重要角色。

环顾全球，海外华人的总规模已经超过了5000万，散布在190多个国家和地区。无论是在北美的旧金山、欧洲的巴黎，还是在东南亚的吉隆坡，你总能一眼认出那些极具辨识度的华人社区。繁华的唐人街、耳熟能详的乡音方言、代代相传的中文姓氏，这些往往是海外游子坚守文化根基的铁证。到了18世纪中叶的泰国大城王朝末期，缅甸大军大举入侵，大城王朝轰然倒塌，泰国面临着亡国灭种的巨大危机。就在这个节骨眼上，一位名叫郑信的英雄人物站了出来。郑信的父亲是广东澄海人，母亲是泰国人。他凭借着卓越的军事才能，带领华人与泰人联手把缅甸侵略者赶了出去，一手建立起了吞武里王朝，登基称帝，史称“达信大帝”。大家想想看，一个拥有华人血统的人成为了这个国家的救星和最高统治者，这极大地提升了华人在泰国的历史地位。 即便后来吞武里王朝被曼谷王朝（也就是现在的泰国王室）取代，开国君主拉玛一世为了获得当时大清帝国乾隆皇帝的册封，依然自称是郑信的儿子，起了一个中文名叫“郑华”。直到今天，泰国王室的每一位国王，都拥有一个“郑”姓的中文名。有了这层历史渊源，华人在泰国从来就不是单纯的“外来打工仔”，他们更像是这个国家的“原始股东”。早在近代民族主义兴起之前，他们就已经通过通婚、经商、参与政权建设，深深地扎根在了暹罗的土地上。南洋包括今新加坡、马来西亚、印度尼西亚等东南亚11国。在中国文献中，这一地区先后被称为“南海”“西南海”“东西洋”，清代泛称“南洋”，后沿用至20世纪中期。近代之所以出现“下南洋”移民浪潮，有深刻的历史原因。17世纪以来，西方殖民势力开始进入远东地区，荷兰、西班牙、葡萄牙、英国等国家先后在东南亚开辟商埠，将远东地区纳入世界殖民贸易体系。开发东南亚急需大量劳动力，而非洲黑奴贸易在18－19世纪之交已经衰落，西方殖民国家开始把眼光投向人口众多的中国，颁布了一系列优惠政策，鼓励华人前往东南亚。就国内而言，闽粤自古以来便是海上贸易、对外移民活跃的地区，“闽广人稠地狭，田园不足于耕，望海谋生”。鸦片战争前，“下南洋”的华人以经商谋生者居多，当时东南亚华人已有150万之多。“下南洋”的两次浪潮晚清时期，清政府被迫签订种种不平等条约，包括允许西方在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为“契约华工”，俗称“卖猪仔”“当苦力”。由此，“下南洋”进入了一个新的时期，其过程大致可以分为两个阶段：第一阶段：从1860年代至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。1860年代，在经历太平天国、两广洪兵起义和广东土客大械斗之后，东南地区满目疮痍，时值美洲发现金矿、东南亚种植园经济发展，各国纷纷设立招工公所，饱经战乱的闽粤人民引颈以望。洋行、公所通过雇佣“客头”（猪仔头），将贫民诱至“猪仔馆”，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。当时甚至还有使用欺骗、绑架手段掠卖华工的现象。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工前往，主要集中于中南半岛的种植园和印尼等国矿山。契约华工深受“猪仔馆”和船主的非人待遇，招致华工反抗与各界舆论质疑，迫于内外压力，各殖民国家相继出台改善华工状况的条例。1912年，中华民国临时政府颁布禁止贩运“猪仔”与保护华侨的法令，苦力贸易终结。这一时期也有部分华人以自由劳工的身份前往东南亚从事商业、手工业与农业活动。第二阶段：从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的高峰时期。20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年－1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。“下南洋”自明代中叶开始，在1950年代戛然而止，持续近300年。俗话说“海水到处，就有华人”。海外华人华侨的总数，目前比较认可的数字是3500万，80％分布在东南亚，其中印尼华人数量最多，约有600万；马来西亚次之，有500万左右；华人占多数的唯一国家是新加坡，约占总人口的75％以上。

清朝中期，由于国内外的各种因素，出现了大规模的移民潮。这些移民主要分为两类：一类是向边疆地区移民的内地百姓；另一类是向海外地区移民的沿海百姓。这两类移民对清朝人口增长都有一定的影响。向边疆地区移民的内地百姓主要是受到土地紧张、赋役重、战乱频繁等因素的驱使，寻求更广阔的生存空间。清朝通过开放边界、鼓励开垦、减免税赋等措施，吸引了大量的内地百姓向四川、陕西、新疆、东北等边疆地区迁移。这些移民不仅增加了边疆地区的人口数量和密度，而且促进了边疆地区的经济发展和民族融合。