1981年，邓小平刚接任中央军委主席，他指着一名师长表示：“此人一定要重点培养，将来势必会成为杰出的栋梁！”这位师长是谁？为何会被如此重视？
 
这位将领就是张万年，1928年生，16岁报名参加八路军，战争年代他从普通战士干起，参加过胶东地区的抗日战斗，也经历了辽沈战役里的塔山阻击战，那场战斗打得很惨烈，他当时是团通信参谋，在阵地上守了六天六夜，战后立了大功。
 
建国之后张万年逐步晋升，当过著名的“塔山英雄团”团长，1968年正式任陆军第43军127师师长，127师有光荣历史，前身是北伐时期的叶挺独立团，当年就以作战勇猛被称为“铁军”。
 
1978年底，张万年升任43军副军长，同时还兼任127师师长，没过多久对越自卫反击战打响，他带着部队开赴前线，他熟悉当地地形和敌军作战特点，指挥的战斗全部取胜，对面部队对他又怕又恨，甚至打出“消灭一二七，活捉张万年”的标语。
 
1979年5月12日，《解放军报》刊登了一篇长篇访谈，标题是《杀鸡用牛刀——师长张万年谈集中兵力打歼灭战问题》，邓小平看到了这篇文章，读完之后对张万年的作战思路和带兵能力很认可，从此就记住了这位一线出身的师长。
 
1981年3月，张万年正式升任43军军长，也就是这一年，邓小平在多个场合提出，选拔培养中青年干部是战略问题，要当成头等大事来抓，张万年因为实战经验丰富，带兵成绩突出，被列入了重点培养的中青年干部序列。
 
1982年党的十二大召开，张万年当选中央候补委员，当时中央选拔候补委员，重点向中青年后备干部倾斜，他是军队系统的代表之一，会议期间，邓小平、陈云等领导人接见了这批年轻干部，明确了对他们的培养方向。
 
之后张万年的任职经历很清晰，先任武汉军区副司令员，后来到广州军区先后任副司令员、司令员，之后又调任济南军区司令员，每个岗位都有不同的锻炼价值，符合当时军队干部多岗位历练的培养思路。
 
1992年筹备新一届军委领导班子时，邓小平提出总参谋长要由“真正带兵的人”担任。经过长期观察，他选定了张万年，当年10月，张万年就任中央军委委员、总参谋长，1993年11月，邓小平当面跟他说，你是一个带兵的人。
 
1995年，张万年升任中央军委副主席，一直工作到2003年退休，任职期间他推动军事训练改革，推进三军联合作战能力建设，拓展军事外交格局，为国防和军队现代化做了很多实际工作，兑现了当年的培养预期。
 
回头看这段经历，张万年能被看中并重点培养，核心是靠自己的实战战功和实打实的带兵能力，同时也契合了改革开放初期军队干部年轻化的历史进程，邓小平的识人用人眼光，也在这件事上得到了印证。