梅州古井村有个酒徒叫元三，嗜酒如命，每日必醉。父母早逝，四十好几仍光棍一条。

村里有个寡妇龙氏，颇有几分姿色，元三醉酒后常去挑逗，每次都被她怒骂赶走。

一天夜里，龙氏被人奸杀。全村人都怀疑元三。捕快到他家搜查，果然从床下翻出一把带血的尖刀。元三被抓时，还醉得不省人事。

庭审时，元三连声喊冤，死活不认。县令杨某觉得蹊跷，不敢草率定案，便扮成货郎，悄悄去古井村暗访。

几天后，杨某打听到：龙氏丈夫去世后，她特别厌恶男人，谁想占便宜都被她严词拒绝。为防不测，她枕头下一直藏着丈夫留下的屠夫尖刀。

杨某心想：元三若真杀了人，怎会把凶器带回家？何况还不是自己的刀。分明是有人嫁祸！

他推测：歹人潜入龙氏家，欲行不轨。龙氏摸刀自卫，反被夺刀。歹人奸淫后杀人灭口，再把刀丢到元三床下。

杨某再审元三：“那夜你可听到什么动静？”元三已清醒，苦思半晌说：“我迷迷糊糊听到一声破锣似的咳嗽，接着‘叮当’一响。”

杨某立刻命捕快查访谁咳嗽像破锣。一查，目标直指五十多岁的老汉蔡某。提审之下，蔡某对奸杀龙氏供认不讳。

一桩冤案，就此昭雪。